בשעה טובה מכבי חיפה עברה את מאריבור ועכשיו אפשר להתחיל להתעסק ביריבה הבאה. ביום שישי הקרוב יוגרלו הירוקים לשלב הפלייאוף של ליגת האלופות בו יהיו מדורגים. 5 מועדונים עומדים בין האלופה לשלב הבתים של המפעל היוקרתי ביבשת: גנק של אליניב ברדה, ויסלה קראקוב של מאור מליקסון ודודו ביטון, מאלמו, שטורם גראץ או ויקטוריה פלזן הצ'כית. מבט זריז מגלה כי יש לא מעט היסטוריה בין חיפה ליריבותיה האפשריות, אך גם שלא מדובר במשוכות בלתי עבירות. אפשר להתחיל להתכונן.
גנק
אלופת בלגיה היא ככל הנראה המשוכה הגבוהה ביותר שהירוקים יוכלו לפגוש בדרך לצ'מפיונס. מלבד אליניב ברדה, שכמובן ימקד את מירב תשומת הלב ושיחק בעברו בחיפה, לגנק יש לא מעט כלים. החלוץ יילה ווסן (8 הופעות בנבחרת בלגיה) נחשב לאחד השחקנים המסוכנים של הבלגים, כאשר גם מרווין אוגונג'ימי (15 שערים אשתקד) צפוי לחולל לא מעט מהומות. בנוסף הבלגים חיזקו את החלק הקדמי שלהם בתומאס בופל הוותיק, לו עבר עשיר בכדורגל האירופי.
גנק העפילה פעם אחת לליגת האלופות - בעונת 2002/03. בשנים האחרונות לא הצליחה לרשום הצלחות יוצאות דופן והודחה בסיבובים המוקדמים של המפעלים בהם השתתפה, אך הסגל המעובה שלה לא צפוי לעשות חיים קלים לחיפה במקרה שישובצו זו מול זו.
ויסלה קראקוב
במדי אלופת פולין משחקים 3 שחקנים שמוכרים לחובבי הכדורגל בישראל. מדובר כמובן בליגיונרים מאור מליקסון (אקס חיפה) ודודו ביטון, אך גם בקשר הסרבי איביצ'ה אילייב ששיחק במכבי תל אביב. בנוסף שמות בולטים הם קשר נבחרת סלובניה אנדראז' קירם, הקיצוני הארגנטינאי חרבסיו נונייס שמושאל מקילמס ובלם נבחרת הונדורס אוסמאן צ'אבס שהופיע עם נבחרתו במונדיאל 2010 בדרום אפריקה.
ויסלה זכורה גם בשל התבוסה 5:0 שהנחילה לבית"ר ירושלים במוקדמות ליגת האלופות של 2008/2009. בשנים האחרונות לא רשמה הישגים יוצאי דופן ואשתקד הודחה מהליגה האירופית בסיבוב המוקדמות השלישי אחרי הפסד מביך בשני מפגשים מול קארבאג' מאזרבייג'אן.
מאלמו
בכרמל כנראה לא שכחו עדיין את הטראומה מול השבדים במוקדמות האלופות ב-2004/05. טעות חמורה של ניר דוידוביץ' ושטות של שלומי ארבייטמן שקיבל צהוב שני אחרי נגיעת יד מטופשת ניפצו את חלום העלייה של הירוקים. מאלמו המשיכה הלאה ובקרית אליעזר אולי יזכו הפעם באפשרות לנקמה. למרות זאת זה לא הולך להיות פשוט.
השבדים רשמו הישג מרשים כאשר הדיחו את ריינג'רס הסקוטית בדרך לפלייאוף. בליגה הולך למאלמו קצת פחות טוב והיא מדורגת במקום התשיעי לאחר 19 מחזורים. בשורותיה משחק הבלם דניאל אנדרסון שרשם 74 הופעות במדי הנבחרת המקומית והחלוץ דניאל לארסון נחשב לשחקן מסוכן. בסך הכל לא נראה שמדובר ביריבה בלתי עבירה, אך לאחד שהדהימו את ריינג'רס לא בטוח שהירוקים ירצו לפגשו אותם.
ויקטוריה פלזן
אלופת צ'כיה הדהימה אשתקד כאשר זכתה בתואר בפעם הראשונה בתולדותיה. הצ'כים קיבלו הגרלה קשה יחסית בדמות רוזנבורג הנורבגית, לה מסורת מכובדת בכדורגל האירופי, אך הצליחו להפתיע. סגל הקבוצה בנוי על טהרת הכדורגל המקומי כאשר ישנם 4 זרים בלבד, מסלובקיה השכנה. השחקן המוכר ביותר הוא הקשר פאבל הורבאט הוותיק (בן 36). דניאל קולאר הוא מלך השערים וכבש 13 שערים בעונה שעברה. בסך הכל משתייכים 5 משחקני פלזן לסגל נבחרת צ'כיה. יש לציין כי במהלך הקיץ האחרון פגשו הצ'כים את מכבי תל אביב במחנה האימונים בהולנד, אז הצליחו הצהובים לנצח.
שטורם גראץ
לאוהדי מכבי חיפה יש זכרונות נהדרים מהאוסטרים, אותם עברו בעונת 2002/03 בדרך להופעה היסטורית בליגת האלופות. בכלל, הכדורגל הישראלי רגיל לרשום הצלחות מול מקבילו האוסטרי וכזכור הירוקים והפועל תל אביב עברו גם את רד בול זלצבורג בדרך לצ'מפניוס. גם גראץ הנוכחית לא נראית מאיימת במיוחד והשיגה רק 2 נקודות ב-3 המשחקים הראשונים בליגה המקומית העונה. השחקן המסוכן ביותר הוא מלך השערים בעונה שעברה רומן קנאסט (19 כיבושים), כאשר גם על הקשר הבוסני סמיר מוראטוביץ' כדאי לשים עין. ההישג הבולט האחרון של האוסטרים הגיע ב-2009/10, אז העפיל המועדון לשלב הבתים של הליגה האירופית.