זה התחיל כסיפור סינדרלה. חלום של איש אחד, ראש העיר אבי אלקבץ, לעשות היסטוריה ולעלות את הפועל עפולה לליגה הלאומית. במשך שנתיים ניסו שם הכל, עם תקציבי עתק במושגים של ליגה א', כאלה שהגיעו ל-3 מיליון שקלים בעונה. ניסו, אבל קרסו. ואז הגיעה השנה השלישית, ועפולה עשתה זאת בסטייל, כשהיא עולה ללאומית בפער אדיר מיריבותיה.
חמישה מיליון שקלים הושקעו בקיץ כדי לבנות קבוצה ראויה ללאומית, תקציב גבוה משל רוב הקבוצות, זרים הוחתמו וישראלים בכירים הצטרפו. מתקן הספורט בעפולה עבר שיפוצים, עמודי התאורה הוקמו והכל היה מוכן לעונה טובה ושקטה בליגה הלאומית. ואז, הכל התפוצץ.
אבי אלקבץ ראה איך יצחק מירון נבחר לראשות העירייה, ומחליט שלא להשקיע יותר בספורט. מענקי העלייה ללאומית בסך חצי מיליון שקל עדיין לא שולמו לשחקנים, שמתחילת העונה קיבלו רק 65 אחוזים מהשכר שהובטח להם, בזמן שבכל רגע נתון מבקשים מהם לקצץ בשכרם בכ-20 אחוז.
אם כל זה לא מספיק, הנהלה חדשה לא הגיעה, שחקנים מרכזיים כמו שחר סימנטוב הוותיק וקווין רינשטיין עזבו ועוד שלושה לפחות ביקשו לעזוב אבל מבקשים עליהם כסף. אבל רגע, אם אין הנהלה, מי מבקש כסף על השחקנים? באופן הזוי לחלוטין, מדובר במאמן ירון הוכנבוים ובעמית אשכנזי - שריד מההנהלה הישנה. עכשיו תדמיינו את פאולו סוזה מבקש כסף על שחקן מכבי ת"א ומתעסק בעניינים ניהוליים...
במצב העניינים הזה, שחקנים כמו שלומי חנוכה ואורן עידו שמבוקשים בקריית אתא לא יכולים לעזוב וכך גם שחף הלמן שמבוקש בהפועל רעננה. על כל אחד מהם דורשת הקבוצה 10,000 שקל, מה שכמובן ימנע מקבוצה כמו קרית אתא להחתימם. לעזוב, הם כנראה לא יעזבו. אבל לקצץ בשכרם? כמובן שידרשו מהם.
העירייה החדשה רוצה לעמוד בהתחייבות של 1.8 מליון שקל לקבוצה, בתנאי שהקבוצה תגיע נקייה מחובות. הבעיה, שהקבוצה יכולה להיות נקייה מחובות רק אם השחקנים יוותרו על מענקי העלייה בסך חצי מליון שקל ועל הפרשי השכר מהחודשים הראשונים בסך 400 אלף שקלים. ובמילים אחרות: השחקנים שהעלו את עפולה ליגה צריכים לוותר על כ-900 אלף שקלים. השאלה הגדולה היא איך בדיוק הקבוצה יכולה לכסות גרעון כזה כאשר גם כך השחקנים לא מקבלים את מלוא כספם.
לא קל להיות שחקן בעפולה (דאבל פס)
שחר סינטוב שהיה המנהיג הגדול של עפולה במשך כעונה וחצי, עבר השבוע למגדל העמק מליגה א' ומנסה לשפוך מעט אור: "הקריסה החלה כאשר התחלף ראש העיר ופתאום הכל נעצר. חבל, כי היה חלום יפה בעפולה ועכשיו הכל יורד לטמיון. מתייחסים אלינו כמו תלוש שכר עם מספר שלא מתממש ושוכחים שמאחורי המספר הזה עומדות משפחות שלא מקבלות פרנסה ונמצאות במצוקה. אנחנו לא נתון סטטיסטי". למרות הדברים הקשים, סימנטוב מקווה שעפולה תמצא רוכש ומאחלה לקבוצה בהצלחה.
מאיר כהן שעבר דבר או שניים בכדורגל, עומד בין הקורות של הקבוצה: "אנחנו מקווים שתגיע הנהלה חדשה שתעזור לנו. היו שביתות, לא מתאמנים בצורה סדירה וחייב להיות פתרון. כרגע מאוד עצוב פה".
גם מאיר כהן וגם סימנטוב דיברו על מישהו שייקח על עצמו את הקבוצה. אחד כזה, מיקי קופל, נכנס בסערה בשבוע האחרון, אך בסופו של דבר נותר בחוץ: "באתי לעפולה בתיווכו של המאמן ירון הוכנבוים. הגעתי מתוך כוונה טובה להקים אקדמיה בתשתית הקיימת שהיא מן הטובות בארץ לרווחת התושבים. הרעיון היה לטפח ילדים, נערים ונוער ולהשקיע בקבוצה הבוגרת. שלחתי הצעה נדיבה, אך לצערי זה לא צלח".
אפילו הוא עזב. סימנטוב (דאבל פס)
כשהיא מתחת לקו האדום עם 21 נקודות אחרי 20 מחזורים, בעפולה צריכים את השחקנים מחוייבים, לוחמים ומשקיעים. אבל איך הם יעשו זאת כשהם לא מקבלים את כספם, לא זכו למענקי העלייה ולא נתנו להם לעזוב למרות שביקשו? כבר באסיפה של יום חמישי, התשובה לא איחרה לבוא. הוכנבוים אמר לשחקניו: "נתתי אור ירוק לשחקנים להשתחרר, אך רק שניים הלכו". כאן התפרצו לעברו גבע ברקאי ושלומי חנוכה ואמרו בין היתר: "איך אתה מצפה שנשתחרר אם אתה דורש עלינו כסף, במקום לתת לנו ללכת בחינם כדי שנדאג לפרנסה של המשפחה שלנו". הוויכוח הזה שנמשך מספר דקות, הוא עוד הוכחה לבלאגן הגדול בצפון ולא מוסיף שקט.
החלום הגדול להגיע לליגה הלאומית אמנם התגשם, אך נראה שהוא עומד להסתיים בכישלון חרוץ. אבל יש כאן גם לקח לעתיד. קבוצת כדורגל לא יכולה להתבסס רק כספי ציבור שמגיעים מהעירייה וחייבים להיות גורמים נוספים. ואם לא? מקרה עפולה יחזור. שוב ושוב. שחקנים עם חצאי משכורות, ללא מענקים וקבוצה שנראית בדרך הבטוחה והכואבת לליגות הנמוכות לעוד הרבה שנים.
תגובת הפועל עפולה
"בשנים האחרונות נבנה בעפולה, צעד אחר צעד, עקב בצד אגודל פרויקט כדורגל מהמתקדמים בישראל. תחילה נבנה בית ספר לכדורגל ומחלקת נוער בהם יש כיום כ-370 ילדים ובני נוער שסיפקו 7 שחקנים לקבוצה הבוגרת לצד עשרות אליפויות וקבוצת נוער בליגה השנייה בישראל.
בשלב שני החלה בניית התשתיות, נבנה מרכז ספורט מרכזי שכולל אצטדיון עירוני חדש שבימים אלו משודרג ויהפוך להיות מהמפוארים בצפון הארץ, שני רק לאצטדיון הנבנה בחיפה. מדובר במתקן מהמתקדמים בישראל הכולל חדרי הלבשה, חדרי לימוד, חדר כושר ומגרש אימונים סינטטי.
המאמן הוכנבוים. עימות חריף בחדר ההלבשה (דאבל פס)
בשלב השלישי החלה בניית קבוצה בוגרת כספינת הדגל של העיר. הקבוצה העפילה לליגה הלאומית מתוך מטרה להעפיל לליגת העל, לייצג את העיר ולקדם את תדמיתה. בחודשים האחרונים עם התחלפות השלטון, נבלם הפרויקט. עיריית עפולה הגיעה להסדר עדיפויות חדש ואחר והציבה מספר תנאים בכוחם עמדנו, למעט אחד: להשיב את הקבוצה ללא גרעון. גרעון שנולד ונוצר בשל אי העברת כספים על ידי ההתאחדות לכדורגל והטוטו בעקבות המאבק בפתיחת העונה. מכיוון שכך, עפולה סוחבת גרעון לא מתוכנן.אגב, גרעון מהנמוכים אם לא הנמוך ביותר בליגה הלאומית. קברניטי העירייה בשלהם. אנחנו קוראים לראשי העירייה להציל את שנותר. יהיה עצוב לראות את פתיחת האצטדיון מהיפים בישראל עם קבוצה בליגה נמוכה. עשו הכל להציל את הפרויקט הזה לטובת רבים שרוצים בכך".