את ה-16 בספטמבר שחקני ואנשי הפועל עפולה לא ישכחו. שחקן הקבוצה, אור אליהו, התמוטט במהלך אימון ואיבד את ההכרה לסירוגין, עד שצוות מגן דוד אדום פינה אותו לבית חולים "העמק", שם עבר צינתור.
"זו מתנה ואין ספק שיש מישהו שהשגיח", מודה אליהו על כך שהצליח להינצל. גם המאמן אופיר חיים יודע שמדובר בסוג של נס: "כל מה שקרה יישאר איתי לכל החיים. אני באמת שמח עבור השחקנים שהם לא היו צריכים להתמודד עם אובדן של חבר כי זה משהו שאי אפשר לשכוח אותו".
"כל שחקן בקצה אחר של המגרש התחיל להבין מה קורה", שיחזר את האירועים הקפטן נתנאל גולדמן. "כולם בוכים, אתה לא יודע בדיוק מה לעשות. 10 הדקות האלו עד שהאמבולנס הגיע הרגישו כמו יומיים. זה קשה, בכל פעם שאני נזכר בזה אני בוכה".
הרגעים הדרמטיים החזירו את המאמן אופיר חיים 11 שנים אחורה, אז חווה מקרה דומה עם סוף טראגי, כשחברו אז בהפועל באר שבע, צ'אסווה נסופוואה, מצא את מותו במשחק אימון בעקבות אי ספיקת לב. "הייתה לי טראומה אז, וכשאור (אליהו) נפל נגמרתי לגמרי", סיפר חיים. "הדבר היחיד שבאמת עזר לי להתרומם היה כשנסענו לבית החולים ושמעתי שהוא כבר מתלוצץ עם רופאיו".
אליהו עצמו שעבר את הטראומה משחזר: "הכל נמחק. יש לי רק את הסאונד של המוניטור כמו בסדרות הטלוויזיה. אני עדיין מרכיב את הפאזל, כל פעם ממישהו אחר. מספרים שתפסתי את הלב ואז באופן אוטומטי ראו את הצבע הלבן על הפנים שלי והבינו שיש כאן עסק אחר. אם זה היה קורה בסיטואציה אחרת, לא יודע אם הייתי עומד כאן ומדבר כי לא היה מי שיעזור לי".
הסיכויים שאליהו יחזור לשחק הם קלושים לאחר שהושתל לו קוצב לב. הוא ממש לא ציפה לסיים את הקריירה כבר בגיל 25, אבל אחרי מה שעבר הוא מבין שהמצב יכול היה להיות גרוע בהרבה. בינתיים, הוא מצפה לחתונה עם בחירת ליבו. "הערב הזה היה בקלות יכול להפוך להלוויה במקום חתונה. אני בטוח שעם האדרנלין והשמחה לא יהיה כאב ונעבור את זה. החברים יודעים שהם צריכים לדאוג לי".