המסע המופלא של הפועל תל אביב בחזרה למרכז הכדורסל הישראלי נקטע, לפחות בינתיים. אחרי שהתפרקה, הפכה להפועל אוסישקין ועלתה ליגה מדי עונה, נראה היה בחודשים האחרונים כי האדומים יחזרו לליגת העל, אך אבי אשכנזי, קבלן העליות שהתמנה באמצע העונה למאמן מ.כ הבקעה, חשב אחרת. הפועל הפסידה בסוויפ 0:3 בגמר הלאומית, וראתה את היריבה חוגגת עם הכרטיס לליגה הבכירה.
עם זאת, קיים עדיין סיכוי שהדרבי התל אביבי יתקיים בכל זאת בעונה הבאה: בחודש יוני ייערך דיון במבנה הליגות, ואם יוחלט על הגדלת כמות העולות או הקבוצות שישחקו בליגת לוטו, הפועל עשויה לזכות בכל זאת בכרטיס המיוחל.
אבל עד אז, הברכות מגיעות לאשכנזי. זו הפעם החמישית שאשכנזי מעלה קבוצה ליגה, והתיאבון עדיין קיים אצל מי שהחל את העונה הנוכחית על הקווים במכבי חיפה. "זה כיף לעלות ליגה, חוויה גדולה", אמר המאמן, "אנחנו כבר מסתכלים הלאה. אני לא יודע אם אני אהיה בליגת העל כי עוד לא יצא לנו לדבר על זה. נשב ונחכה בסבלנות ונראה מה יהיה".
על המשחק עצמו אמר המאמן המנצח: "אני חושב שהמפתח היה בפתיחת המשחק, שהפועל עלו ל-10 הפרש. מאוד פחדתי מהרבע הראשון. חזרנו בצורה יפה ואני שמח שהתעלנו. כשיש ביטחון הדברים זורמים, וגם כדורים קשים נכנסו. ההנהלה שלנו היא זו שהובילה את הקבוצה להישג הזה. עשינו שינויים במהלך העונה ומגיע קרדיט לחבר'ה האלה שהם מדהימים ובאים לעבוד ונהנים. מהרבע הראשון עצרנו את הפועל דרך ההגנה".
פול דילייני הוסיף: "עשיתי כל מה שאפשר כדי שננצח, ועשיתי את זה קל עבורנו. אנחנו משפחה". סטפון ברדפורד: "לא משנה מה הסיטואציה - אנחנו תמיד נמצאים בשליטה וביחד".
שחקני ומאמני הפועל הודו בסיום כי הם מאוד מאוכזבים, אולם יחד עם זאת ביקשו להודות לקהל שהלך איתם בשנים האחרונות לכל מקום אפשרי בארץ. "בשנה שעברה בליגה הארצית הקהל הזה נסע איתנו למקומות רחוקים", אמר שרון אברהמי, מאמן הפועל, "הקהל אוהב את הקבוצה, ונתנו הכל עבורו. לצערי לא הגענו במצב הכי טוב מבחינת כושר ופציעות. כואב לנו שלא הצלחנו לקחת את הסידרה. עונה כזו היא כישלון כי לא הצלחנו במטרה הסופית".
"הבאנו הרבה כדור להפועל ת"א", הוסיף אברהמי, "שיחקנו כדורסל מדהים ברוב שלבי העונה. הביחד שאנחנו משחקים זה מה שאנחנו מייצגים. בשורה התחתונה לא הצלחנו בגמר. מה יקרה בשנה הבאה? את זה אני משאיר להנהלה. עם כל הכאב על התוצאה במשחק, צריך לתת קרדיט אדיר לאשכנזי ולבקעה. שני הזרים שלהם קשוחים מאוד, הם באו מול קהל כזה, עשו עבודה גדולה ונתנו סדרה ענקית".