מחזור הבוקסינג דיי בפרמייר ליג יושלם הערב (שלישי) עם משחקה של ליברפול באנפילד את סטוק, כאשר ניצחון יחזיר אותה מרחק 6 נקודות מהמוליכה צ'לסי, שניצחה אתמול. המייטי רדס חוזרים הביתה לאחר שני ניצחונות חוץ רצופים, כולל 0:1 סופר דרמטי בדרבי על אברטון.
ז'ואל מאטיפ ופיליפ קוטיניו אמנם קרובים להחלמה מלאה מפציעותיהם, שתיהן בקרסול, אך לא צפויים להיכלל בסגל של יורגן קלופ. ב-20 משחקי הליגה האחרונים בין שתי הקבוצות באנפילד, ליברפול ניצחה ב-17 וסיימה בתיקו בשלושת הנותרים. סטוק לא ניצחה במרסיסייד מאז 1959.
ליברפול ניצבת בפני לוח משחקים עמוס, לאחר הדרבי ולפני קרב ענק מול מנצ'סטר סיטי בשבת. יומיים לאחר מכן היא תצא למשחק חוץ מול סנדרלנד. קלופ התייחס ללו"ז: "סטוק היא קצת בין לבין, כמו הילד האמצעי. זה לא משנה כמה זמן הם לא ניצחו אותנו, זה משחק מאוד חשוב, אני מאוד מצפה לו. כולם אצלנו בכושר, אנחנו בדרך הנכונה, זה מצוין. האווירה משנה הכל, אז נקווה שהאוהדים יגיעו טעונים אחרי החג, מלאים באוכל טוב ובמצב הרוח הכי טוב למשחק הזה".
קלופ: "סטוק היא כמו הילד האמצעי, זה משחק מאוד חשוב" (Getty)
הקשר ג'יימס מילנר, שמתפקד העונה בעיקר כמגן שמאלי, הדגיש את חשיבות המשחקים בתקופה הזו: "חג המולד הוא זמן כל כך קריטי. מסתכלים על הטבלה עכשיו ובתחילת ינואר, והיא תיראה אחרת לגמרי. אנחנו חייבים להמשיך במומנטום. לוח המשחקים שיש לנו הוא די מגוחך, עם שני משחקים תוך פחות מיומיים, אבל אנחנו בין הקבוצות הכי כשירות בליגה, כך שאם מישהו מסוגל לעמוד בעומס, זה אנחנו".
אצל הפוטרס, שלא ניצחו מאז תחילת החודש, איברהים אפלאי עשוי לערוך את הופעת הבכורה שלו העונה, לאחר שסבל מפציעה קשה ברצועות הברך בחודש אפריל. מרקו ארנאוטוביץ' ייעדר בשל האדום שספג מול סאות'המפטון. חניכיו של מארק יוז שובצו לצמד המשחקים הקשה ביותר השבוע, באנפילד הערב ובשבת מול צ'לסי בחוץ, מפגש כפול מול שתי המוליכות. בעונה שעברה, סטוק חילצה תיקו 1:1 מפתיע בסטמפורד ברידג' ואף ניצחה 0:1 את ליברפול בגומלין חצי גמר גביע הליגה, לפני שנוצחה בדו קרב פנדלים.
אפלאי לפני הפציעה. בסטוק מחכים לזה הרבה זמן (Getty)
יוז מודע לכך שאף אחד לא מצפה להרבה מקבוצתו השבוע: "מעטים חושבים שיש לנו סיכוי להשיג תוצאות חיוביות, אבל זה ממש לא המצב בתוך הקבוצה. כמובן שיש להם שחקנים שיכולים לעשות לנו נזק, אבל גם לנו יש שחקנים כאלה. בשנה שעברה ניצחנו את ליברפול בחוץ והשגנו נקודה ראשונה בסטמפורד ברידג', ככה שאנחנו יודעים שאנחנו מסוגלים להגיע למגרשים האלה ולהוציא משהו".