אחרי שהדהימה את דן שמיר ובני השרון עם ניצחון 1:3 בסדרת רבע הגמר תתייצב מחר (שלישי) מכבי ראשון לציון לרגע השיא שלה העונה. החבורה של אפי בירנבוים תפגוש בהיכל נוקיה את מכבי ת"א במשחק המוקדם במסגרת הפיינל פור של ליגת לוטו (18:15, שידור ישיר כאן באתר). הערב ערכו הכתומים את אימון המסכם שלהם לקראת ההתמודדות ובקבוצה לא מפחדים להצהיר שהם מגיעים לנצח את סגנית אלופת אירופה: "השחקנים שלנו כל כך בטירוף שאנחנו מנסים ביומיים האחרונים להוריד אותם מההתלהבות ולהזכיר להם שלא אנחנו הפייבוריטים במשחק".
הצוות המקצועי של ראשל"צ צפוי לקיים מחר אסיפה עם השחקנים כאשר הגארד דוויין מיצ'ל ילקח לשיחה אישית במטרה להביאו למיצוי מלוא הפוטנציאל במשחק. ראשון לא תצא לבית מלון אלא תתאסף בבית מכבי ומשם תצא להיכל נוקיה. 800 אוהדים בכתום ידחפו את הקבוצה לאחר שכל הכרטיסים שהוקצו למועדון נמכרו.
"אנחנו צריכים לעצור את התקפות המעבר שלהם ואת השלשות שהם קולעים. הם עושים זאת יותר טוב מכל אחד אחר באירופה", אמר סנטר ראשל"צ ארון מגי לפני ההתמודדות, "בכל משחק שהיה לנו מולם השתפרנו. במפגש הראשון הובסנו אבל בבאים היינו טובים יותר".
מבט על מאזן המשחקים העונה בין הקבוצות מגלה כמובן כי מול הכתומים עומדת משימה לא פשוטה, אך בהחלט ניתן לראות גרף של שיפור. במשחק הראשון העונה ראשון הובסה בביתה 89:68, בהתמודדות השניה שנערכה בנוקיה זה כבר הסתיים ב-88:74 לטובת סגנית האלופה ובקרב השלישי בין הצדדים ההפרש כבר ירד ל-8 נקודות, 80:72.
נתון מעודד מבחינת המועדון מעיר היין היא הידיעה כי את ההפסד היחיד העונה בליגה ספגה מכבי ת"א דווקא מול בני השרון, אותה כאמור הדיחו הכתומים. "אנחנו מרגישים שאנחנו יכולים לתת פייט", הצהיר מגי, "מול בני השרון היתה סדרה חזקה מאוד, אנחנו יודעים שמכבי מגיעה עם הרבה מומנטום מהופעותיה ביורוליג". הסנטר סיפר גם על המסר שהוא וחבריו קיבלו ממאמנם: "אפי לא אמר שום דבר מיוחד, רק שהלחץ לא עלינו. אנחנו צריכים לשחק בצורה משוחררת וליהנות".
"אנחנו באים לנצח אבל ברור שמכבי זה המשחק הכי קשה שיש. אני מקווה שנישאר צמודים אליהם עד לדקות האחרונות", סיפר ניצן חנוכי שיודע כי על מנת להוציא משהו מול המכונה של בלאט על קבוצתו להישאר קרובה לצהובים עד הסיום. "הם ניצחו אותנו, אבל היינו בעניינים בכל המשחקים עד שהם ברחו. המטרה היא למנוע את הבריחה הזאת. למכבי יש גארדים טובים, אך ננסה למנוע את משחק המעבר שלהם".