מכבי תל אביב הולכת ומגבשת את אחד הסגלים המרשימים ביותר שידרכו העונה הקרובה על מגרשי אירופה, כאשר התוספת האחרונה ואולי המרשימה מכולן היא החתמתו של תיאודורוס פאפאלוקאס לעונה במדי הצהובים.
פאפאלוקאס, אחד מגדולי השחקנים באירופה בעשור האחרון וסמל יווני של מצוינות, לחימה, ווינריות וחוכמת משחק, הוא כנראה השחקן האירופי הגדול ביותר שהצטרף לקבוצה ישראלית. וגם ראשי המועדון מודעים לגודל העסקה, במסגרתה ישתכר השחקן כ-500 אלף דולרים נטו לעונה.
"החתמנו את אחד השחקנים הכי גדולים והכי ווינרים ביבשת אירופה, אם לא הגדול שבהם", הצהיר המאמן דייויד בלאט. "תיאו הוא מנהיג בעל אופי מדהים וסופר-קבוצתי, עם חוכמת משחק נדירה. יש לו רצון עז לבוא לישראל, לעזור למכבי להוביל ולהישאר בטופ האירופאי. כולנו מאושרים מההצטרפות שלו, אנחנו יודעים גם מההיסטוריה שלו וגם מההווה שמדובר בשחקן ענק, כזה שהופך את השחקנים שלידו לטובים יותר. בכל מקום שהיה הוא תרם לחיבור נפלא של קבוצתו".
"יש לו אופי מיוחד במינו. הוא העדיף את מכבי על מספר רב של הצעות מקבוצות אחרות ואני מוקיר אותו על כך", הוסיף המאמן. "יש לו חיבור מיוחד לסופו וביחד הם עשו דברים יוצאי דופן. הוא גם אחד שרוצה ומעדיף לבוא מהספסל ולתרום כשחקן מהשורה הראשונה, וזו תכונה שחשובה לפאזל שלנו".
"אחת הסיבות שאנחנו בונים סגל רחב היא כדי לשמור על אותה רמה בכל המסגרות, הבטחנו שנעשה את זה", המשיך בלאט, והסביר: "אנחנו בונים על פאפאלוקאס גם כמדריך ודמות לחיקוי עבור יוגב אוחיון הצעיר והמוכשר, כדי לעזור לו להתפתח להיות הרכז הנפלא שאנחנו רוצים שיהיה".
"אין ספק שמדובר בשחקן מאוד מנוסה. התרשמתי ממנו שיש לו רצון רב לשחק במכבי ולשתף פעולה עם סופו", אמר יושב הראש שמעון מזרחי. "אני חושב שהוספנו מימד של ניסיון, ווינריות ואינטליגנציה לסגל שלנו. הבניה שלנו נעשית מתוך ראיה גם מול הקבוצות האחרות באירופה, שמתחזקות בשחקני NBA".
"זה דרבון למערכת ששחקן ברמה הזו רוצה לבוא אלינו", הוסיף אחד הבעלים, דייויד פדרמן, אחרי סגירת העסקה. "החשיבות שלו היא גם בתור מנהיג והוא בעל נוכחות אדירה במגרש. אנחנו שמחים מאוד שהוא רצה לבוא. הרצון היה הדדי ולכן הייתה חתונה. אני לא יודע לגבי כמה זמן הוא יהיה, בואו נעבור שנה ונראה".