עוד לפני שליגת העל יוצאת לדרך, התואר הראשון לעונת 2011/12 יחולק כבר ביום חמישי. הערב (שלישי) בחצי גמר גביע צ'אנס, קיבלנו משחק דרמטי עם אחוזי קליעה נמוכים, אך עם הרבה מאוד לב ונשמה. הפועל חולון גברה 81:84 בהארכה על ראשל"צ והעפילה לגמר, שם תפגוש את המנצחת בין מכבי תל אביב להפועל ירושלים. רון לואיס צלף שש שלשות וסיים כמצטיין עם 24 נקודות.
המאזן המושלם של אפי בירנבוים במשחקי ההכנה וברבע הגמר של הטורניר נהרס הערב, כשקליעות באחוזים נמוכים יצרו סקור נמוך ומנעו מראשל"צ העפלה לגמר. יוטר, קרופורד ובאומן היו פחות דומיננטיים מאשר במשחק נגד בני השרון, ולמרות שהיתרון החליף ידיים במשך כל המשחק, ראשון הייתה זו שכפתה את ההארכה, שם כוחה הכזיב אותה. אפי לא צריך להיות מאוכזב מידי, כי ראשל"צ הוכיחה שהיא קבוצה שהתחברה במהירות, וביום קליעות מוצלח יותר, אין אף קבוצה בליגה שתטייל מולה.
אצל חולון ראינו שני צדדים. מורן רוט לא הזכיר אפילו חצי מהיכולת המעולה שלו אמש, אך בהיעדרו, דן גרונפלד הנהדר לקח אחריות והוביל. ברבע הרביעי רון לואיס התעורר מתרדמת ושש זריקות שלו מעבר לקשת צללו פנימה בכדי לסדר לחולון מקום בגמר. מצד אחד החולונים הפגינו קור רוח והתעלו במאני טיים, אך גם אצלם ראינו דקות מבולבלות ללא מנהיג ואף חסרון משמעותי בעמדת הריבאונד.
הפרוייקט של דן שמיר ופיני גרשון קיבל הזדמנות לפתוח את התיאבון של הקהל ואולי גם של הספונסרים, עם סיכוי לזכות בתואר הראשון של העונה. מצד שני, בהתחשב ביריבה שמצפה להם שם, אולי הם היו מוותרים על התענוג. נחכה ונראה.
לחולון: הצד המנצח נהנה מ-24 נקודות של לואיס, שהיה כמובן המצטיין במגרש. דן גרונפלד קלע 14 נק', וטזמין מיטשל ובריאנט דאנסטון סיימו עם 13 כ"א.
לראשל"צ: ברנדון באומן הוביל את קלעי ראשל"צ עם 15 נקודות ו-11 ריבאונדים. אדריאן יוטר ודרווין קיצ'ן סייעו לו עם 12 כל אחד, אייל שולמן וג'ו קרופורד תרמו 11 כ"א.
המאמן המנצח דן שמיר אמר בסיום: "רון לואיס הוא שחקן יוצא מהכלל, ואני שמח שהוא פה. הוא מאוד אוהב לקחת את הכדורים האחרונים עליו והוא רושם ממוצעים יפים. הגביע? מאוד יתאים לי תואר של טרום עונה, ניפגש ביום חמישי".
מהלך המשחק:
חולון פתחה את המשחק בצורה אנרגטית, כשלצד הגנה צפופה בצד אחד, החמישייה המהירה של שמיר זינקה ל-2:8. אפי לא התרגש, ונתן את הקרדיט לאייל שולמן. שולמן הצעיר היה זה שהוביל את ראשון ליתרון עם 7 נקודות ברבע הזה, 13:19 לכתומים בסיום רבע מעט מבולבל של ההתקפות.
הקליעה באחוזים נמוכים נמשכה גם בפתיחת הרבע השני, אך מה שהדאיג את שמיר יותר מכל היתה העובדה שבעוד הספסל של אפי נתן לו 13 נק', שמיר קיבל 0 מהמחליפים שלו. חולוניה נקלעה פיגור 21:16 ולא קיבלה אף סימן ממורן רוט של אמש. נקודות של שון דניאל ושלשה של דן גרונפלד קירבו את חולון למרחק נגיעה, ומיד אח"כ גרונפלד סיים ריצה של 0:6 בכדי לקבוע שיוויון, 23:23. בהיעדר המנהיגות של רוט, גרונפלד לקח אחריות על הקבוצה, ו-14 נקודות שלו עד המחצית סידרו לסגולים יתרון, 30:31.
ראשון עלתה מרוכזת יותר לחצי השני, וכבר הגיעה ליתרון 10, אך שלשה של שון דניאל צימקה ל-36:43. טזמין מיטשל סיים ריצה של 0:7 בכדי להבהיר שגם חולון נערכה כראוי בהפסקה, אבל דאנק גדול של יוטר צינן את ההתלהבות, 41:45 לראשון. מורן רוט המשיך להתקשות עם כדורים שהלכו לכתובת לא נכונה, ונשאר תקוע על 4 בלבד, דרווין קיצ'ן שמר על הכתומים ביתרון, 47:49 בתום הרבע השלישי.
נוכחותם של יוטר ובאומן בצבע המשיכה להישאר כמעט ללא מענה מצד חולון. יכולתם של השניים לשאוב כדורים חוזרים ולהריץ את ההתקפה לשתיים קלות בצד השני שמרה על הפער, ו-ארבע וחצי דקות לסוף התוצאה עמדה על 53:59. דווקא כאן התחילו הזריקות להיכנס: רון לואיס התעורר עם שתי שלשות גדולות שאיזנו את התוצאה.
עודד שעשוע התקנא בחברו, וחיקה אותו בהצלחה עם שלשה משלו שנתנה יתרון לחולוניה ולואיס המשיך בזון מטורף והשחיל אחת נוספת מעבר לקשת, 60:65 חולון. שולמ ן ניגש לקו בפיגור 4, וכש-40 שניות נותרו עד לבאזר. הצעירו פגע פעמיים וצימק לשלוש בלבד, 64:67. גם לואיס עשה אותו הדבר בצד השני. יוטר לקח את השומר שלו לסל, עשה נקודות וסחט עבירה, 26 שניות לסיום, 67:69 לחולון. חניכיו של שמיר נלחצו ואיבדו פוזשן, ובאומן עשה שיוויון, 69:69, והארכה.
הארכה:
שלשה של סולומון וסל של שולמן השיבו את היתרון לצד הכתום, אבל שלשה נוספת של לואיס (החמישית שלו) שוב צימקה ל-1 בלבד. דראנסטון ניסה לחדור והשיג סל ועבירה, דייק מהקו, והתיר ללואיס לצלוף בפעם השישית מעבר לקשת ולסגור את הסיפור. או ככה חשבנו. שלשה של עמית בן דוד עשר שניות לסיום עשתה רק 82:81 לשמיר וגרשון. טזמין מיטשל דייק פעמיים מהקו, יוטר וסולומון עוד קיבלו הזדמנות להשוות, אך הזריקות שלהם הלכו החוצה, 84:81 לחולוניה בסיום.