שלושה סיבובים של העונה הסדירה כבר מאחורינו, גם סדרות רבע הגמר כבר הסתיימו ועכשיו מוכנים בליגת לוטו למנה העיקרית, שתוביל לקינוח מתוק במיוחד. נציגי מכבי תל אביב, מכבי ראשון לציון, מכבי אשדוד והפועל חולון התייצבו לפתיחת אירועי הפיינל פור, לקראת חצאי הגמר שייערכו ביום שלישי הקרוב.
כזכור, האלופה המכהנת מכבי ת"א דרסה 0:3 את הבקעה בשלב הקודם ותממודד בחצי הגמר מול הפועל חולון של דן שמיר ופיני גרשון, שהכניעה 1:3 את הפועל ירושלים בסדרה טעונה. בחצי הגמר המוקדם יותר תשחק מכבי אשדוד, שגברה 1:3 על גלבוע/גליל, מול מכבי ראשל"צ, שעם 2:3 מדהים על אשקלון הפכה לקבוצה הראשונה בהיסטוריה של הכדורסל הישראלי שחוזרת מפיגור 2:0 בסדרה. את מכבי ת"א ייצגו דייויד בלאט וליאור אליהו, את חולון דן שמיר ומורן רוט, את אשדוד עופר ברקוביץ' ומאיר טפירו ואת ראשל"צ אפי בירנבוים וניצן חנוכי.
"אנחנו מתכוננים לחולון שהגיעה אחרי סדרה יפה מול ירושלים. אנחנו כבר רגילים למעמד של פיינל פור כזה או אחר", אמר אליהו בפתח דבריו. "אנחנו כבר 12 ימים מתכוננים למשחק הזה ונקווה שנעמוד בו". כשנשאל על יוזמת הקהל הצהוב להחרים את המשחקים, ענה: "ברור שהאוהדים יהיו חסרים לנו וברור שחולון מגיעה עם הרבה אוהדים, מצד שני, המחאה הגיונית ולדעתי גם מוצדקת. אין בשום מקום אחר בעולם ליגה שמוכרעת בפיינל פור".
"9,200 אנשים הבטיחו את מקומם בפיינל פור, אבל גם הסדרות הוכיחו שיש בהן עניין. הקו שמנחה אותנו הוא שהפיינל פור הוא לא קיום לטווח ארוך", הצהיר יו"ר המנהלת אבנר קופל. "אני לא חושב שמחאה של קבוצת אוהדים, גם אם היא לגיטימית, צריכה להיות. האוהדים צריכים לעודד ולהשאיר להנהלות להתעסק בזה. אמרתי שהכל פתוח לקראת השנה הבאה. אני יכול להביע את דעתי, אבל אני לא קובע. אעמיד אפשרויות נוספות בישיבה לאחר הפיינל פור, אני מניח שהשינויים יהיו איך אנחנו מוצאים".
מוקדם יותר קופל, המשמש כיום גם כיו"ר האיגוד, פתח את אירועי הפיינל פור, הציג את נציגי הקבוצות והודה לנותני החסות. בהמשך פנה למאמן מכבי ת"א דייויד בלאט, ואמר: "היו בינינו עליות וירידות, אבל רק ברמה המקצועית ומדובר במאמן מוערך מוערך. אם אמשיך כיו"ר איגוד הכדורסל, אז אני מקווה לראות אותך גם בתפקיד באיגוד".
"החלטנו שבעונה הבאה תהיה יורדת אחת וזה המקום לברך את הפועל ת"א, שזכתה באליפות הליגה הלאומית ולא באליפות ישראל כמו שהם כתבו על החולצות", הוסיף יו"ר המנהלת. "הוותיקים שבינינו יודעים שעם קבוצות כמו הפועל ת"א, הפועל חולון, ירושלים וכמובן מכבי ת"א תהיה לנו ליגה טובה".
"אני רוצה לברך את כל המאמנים שהגיעו לכאן וגם את אבנר קופל והמנהלת על עונה מאוד תחרותית ומעניינת, זה מאוד מחמיא לכדורסל שלנו", פירגן בחזרה דייויד בלאט. "מכבי עשתה העונה דבר שאני לא יודע אם ייזכר בהיסטוריה, אבל זה היה משהו היסטורי. שיחקנו ב-3 ליגות ובכל אחת הגענו כמעט לסוף. נאלצנו לשחק עם המון הרכבים שונים ולהתמודד עם מספר רב של משחקים ופתאום אנחנו מוצאים את עצמנו עם הפסקה של 12 יום, וזה לא דבר קל. אין כמו משחקים כדי לשמור על קצב ועל החדות. העונה הארוכה הזאת לימדה אותנו הרבה מאוד דברים. יש לנו משחק מול קבוצה מצוינת, מאומנת ומוכשרת שבאה ממקום של חוסר יתרון ביתיות והגיעה לפיינל פור".
"מאוד קשה ברמה המנטלית לשחק נגד קבוצה אחרי שהפסדת לה במהלך העונה 5 פעמים", הודה מורן רוט מחולון. "מכבי אחת הקבוצות הטובות באירופה ואנחנו קבוצה צנועה, אבל אני חושב שאם נציג את מה שעשינו העונה הכל אפשרי". דן שמיר הוסיף: "זו אחת הקבוצות היחידות שאימנתי שתמיד נתנה כל מה שיש לה על המגרש. זה מה שנעשה גם ביום שלישי. אני לא אוהב את כל ההכרזות וההצהרות הנבובות, נעשה את הכי טוב".
"בשבילי המעמד הזה מאוד מרגש. אני שמח שיהיו הרבה אוהדים מאשדוד שיגיעו לעודד אותנו", אמר מאיר טפירו הוותיק, ומאמנו עופר ברקוביץ' הוסיף: "מכבי ראשל"צ עשתה דרך מאוד יפה בליגה וזה הסתכם בעליה אחרי פיגור 2:0. אנחנו נותנים להם הרבה כבוד, אבל באים לעשות את הכי טוב שאנחנו יכולים. יש הרבה סיפוק אצלנו באשדוד על הדרך שעשינו ועל הסדרה שהצגנו מול גלבוע/גליל".
אפי בירנבוים הגיב: "אמרתי שמאיר (טפירו) יעלה לי בחלומות, לא רציתי לחלום עליו. עשינו מהפך בזכות חבר'ה נהדרים. במשחק אחד נצטרך בשבע עיניים לשמור על מאיר וגם על הקבוצה שעופר הקים. כולנו תקווה להגיע לגמר. זה אירוע מכובד בכל סדר גודל, אני גם זוכר שרוגעלך לא קיבלנו בימים הטובים". קפטן ראשל"צ ניצן חנוכי סיכם: "זו באמת שנה שניה שלנו במעמד וזה כבוד גדול. כשלא פוגשים את מכבי אז כמובן שחושבים על לעבור עוד שלב".
את פרס הקבוצה ההוגנת קיבלה מכבי אשדוד ובהמשך ייערך בהיכל נוקיה בתל אביב ערב הגאלה המסורתי של מנהלת הליגה בהשתתפות רבים מאנשי הכדורסל הישראלי בהווה ובעבר.