רבע גמר הפלייאוף, משחק מספר 4, אשדוד. מכבי המקומית נמצאת מרחק נגיעה מהופעה ראשונה בפיינל פור. היריבה, גלבוע/גליל כבר הייתה בפיגור אך החבורה של ליאור ליובין לא ויתרה ובפתיחת הרבע הרביעי היא יצאה לריצת 0:8. המאמן עופר ברקוביץ' מזעיק פסק זמן. ואז מגיע הטפירו-טיים. "תירגעו", מפציר הקפטן בחבריו, "הקהל איתנו, אנחנו מוגנים ואין סיכוי שאף אחד לוקח לנו את זה בבית שלנו".
- הערב, שידורים ישירים מהפיינל פור כאן באתר ערוץ הספורט
אמר וצדק. כמה דקות מאוחר יותר היה אפשר לראות את טפירו נישא על הכתפיים של האוהדים. אשדוד עשתה היסטוריה והגיעה לאירוע השיא של הכדורסל הישראלי, מרחק 40 דקות ממשחק הגמר. "מה שקורה כאן באשדוד זה פשוט מטורף", מספר מאיר טפירו בראיון מיוחד לאתר ערוץ הספורט. "עד לפני שנתיים לא היה כאן בכלל כדורסל ופתאום העונה יש הישגים. הנשים לקחו דאבל אדיר. הגברים הגיעו בתוך שתי עונות לפיינל פור. האמת שיש לי עור ברווז רק מלחשוב ולומר את זה. העיר כאן נמצאת בסחרור וברחוב מדברים רק על כדורסל. אני מקווה שהקהל שלנו יגיע ויהיה דומיננטי בהיכל נוקיה, כי הוא נותן לנו הרבה כוח".
בגיל 37, מאיר טפירו נחשב לאחד הסמלים הגדולים של הכדורסל הישראלי. אמנם עדיין חסרה לו צלחת אליפות בארון, אך לפני שנתיים הוא נבחר לשחקן העשור ובאפריל האחרון הוא נכנס לרשימת 20 הקלעים הגדולים בענף כשעבר 4,660 נקודות. למרות כל אלה, גינונים של כוכב לא תמצאו אצלו. "אני מודה לכל האנשים שמחמיאים לי, אבל אני יודע שאסור לי להתרכז בדברים הללו, אלא רק במה שקורה על המגרש ותמיד במשחק הקרוב כי כל איבוד ריכוז קטן יכול בשניה אחת לגרום להפסד במשחק", מצטנע טפירו.
הנסיקה של מכבי אשדוד התחילה למעשה בלשכתו של ראש העירייה יחיאל לסרי. אותה עירייה מעבירה מדי עונה 2.5 מיליון שקלים למועדון. אחת מנקודות המפנה באשדוד העונה הייתה עזיבתו של ראמל בראדלי להפועל ירושלים. דווקא העזיבה הזו גרמה לחבורה מאולם הסיטי להתחבר ליחידה אחת.
"עברנו המון קשיים בעונה הזו", חושף טפירו, "פתחנו את העונה לא טוב והיינו בתחתית, אבל יש כאן חומר אנושי מדהים, שגורם לנו להתעלות מעל כל בעיה שצצה. החיבור שיש אצלנו בין עופר ברקוביץ', ליאור רוזן עוזרו והמנהל המקצועי, שי האוזמן, באמת נותן לנו להגיע לדברים גדולים, כי מעבר לשחקני כדורסל טובים יש כאן גם בני אדם טובים".
הערב, בחצי גמר הפיינל פור בהיכל נוקיה, מכבי אשדוד תתמודד מול מכבי ראשל"צ של אפי בירנבוים. עוד אחת שאימן בעבר את אפי בירנבוים. במהלך העונה נפגשו הקבוצות פעמיים וכל אחת גברה על יריבתה דווקא בחוץ. הרכז, שחוזר למעמד הפיינל פור אחרי שלוש שנים, מאמין שבנוקיה הסיכויים די שווים, אפילו עם נטיה קלה לכיוונם של הכתומים. בעיקר בגלל האיש על הקווים.
"ראשל"צ פייבוריטית מפני שבמשך כל העונה היא הייתה במקום השלישי", מסביר קפטן אשדוד, "בנוסף, אפי בירנבוים רגיל למעמדים הללו. הניסיון שיש לו נותן הרבה לשחקנים שלו ואי אפשר להתכחש ליציבות של ראשל"צ. למרות זאת, אנחנו לא נבוא כדי לשמש תפאורה, אלא כדי לנצח את המשחק ולעלות לגמר".
תשובה לשאלה האם זו עונתו האחרונה של טפירו במדי אשדוד, נקבל רק ביום חמישי בלילה, גם אם יפתיע ויניף צלחת ראשונה בקריירה. ייתכן שהרכז הוותיק, שנחשב לסמל בלא מעט מועדונים בהם אשדוד, בני השרון והפועל ירושלים, יחזור ללבוש אדום – את זה של הפועל תל אביב, ששלושה ימים אחרי שאשדוד העפילה לפיינל פור, היא חזרה בעצמה לליגת העל אחרי 5 שנים.
"אני אוהב את הפועל תל אביב", מספר טפירו. "והאפשרות של לחזור לשם ולסגור מעגל, עברה לי בראש, אבל קודם כל יש לי מעגל פתוח השבוע עם מכבי אשדוד ורק זה מעסיק אותי".