העונה הסדירה מאחורינו, גם הבית העליון והבית התחתון: עכשיו זה המאני טיים. ברביעי הקרוב יתחילו סדרות הפלייאוף כאשר הראשונות לעלות הפרקט יהיו נתניה והפועל ירושלים. בחמישי ייערך המשחק הראשון של שלוש הסדרות הנותרות והערב (שני), התקיימה מסיבת העיתונאים החגיגית לקראת יריית הפתיחה לשלבי ההכרעה.
אין ספק שלפחות ברבע הגמר רוב העיניים יהיו נשואות לקרב הגדול בין מכבי להפועל תל אביב. אחרי שקבוצת האוהדים האדומה כבר הצליחה לגבור העונה על האחות הגדולה ובהתחשב ביכולת הירודה של הצהובים, נדמה כי הסדרה הזו הולכת להיות מרתקת במיוחד. הפועל ירושלים, שהודחה אשתקד בשלב זה על ידי חולון, תנסה הפעם להגיע לחצי הגמר אך תיתקל כאמור בשחקנים של דני פרנקו, להם גם יתרון ביתיות. מכבי חיפה סיימה שניה ועל פניו לא אמורה להתקשות מול הקבוצה שסיימה שביעית - אלא שגלבוע/גליל נמצאת פשוט בכושר נהדר לאחרונה. הפועל אילת, בעונת החזרה שלה, נראית פייבוריטית מול מכבי ראשון לציון.
מי שפתח את הערב החיגי היה יו"ר המנהלת שמואל פרנקל, שהביט בסיפוק לעבר הפלייאוף. "מקווה שהמשחקים בין מכבי להפועל יכנסו לפנתיאון", אמר, והתייחס גם לשביתה: "היתה לנו תקופה קשה, אבל אני שמח שראינו יכולת נהדרת מהשחקנים הישראלים לאחרונה ושהכל מאחורינו". שמעון מזרחי אמר: "שיטת סדרות הגמר זוהי השיטה הטובה וההוגנת ביותר. נקווה שבהמשך תהיה שיטת סדרות גם בגמר".
לאחר מכן, עלו שני נציגים מכל קבוצה - מאמן ושחקן - והתייחסו כמובן למשוכה אשר עומדת בפניהם.
מכבי תל אביב - הפועל תל אביב
"דרבי זה דבר מאוד מיוחד, בסדרה אפילו יותר", אמר דייויד בלאט את מה שכולם חושבים, ודחה את כל הדיבורים על משבר: "מדברים הרבה על הנסיגה שלנו, אבל עשינו עבודה מצוינת העונה והבטחנו את המקום הראשון כבר מזמן. אני מרגיש שאנחנו מוכנים לסדרה אחרי שחזרנו לעצמנו. ליאור אליהו? הוא עבר פציעה לא קלה, חזר לעצמו ואני שמח שהוא איתנו".
גם הקפטן נכח במסע"ת. "אנחנו נכנסים לסדרה הכי פיקנטית שיכולה להיות בכדורסל הישראלי", אמר ליאור אליהו, "אבל אנחנו תלויים רק בעצמנו. נכון שנקלענו לתקופה לא כל כך טובה, אבל זה לא משקף את היכולת שלנו לאורך העונה בליגה. מבחינה אישית, אני לא הנושא עכשיו, רגע לפני תחילת הפלייאוף. אני שם את האגו שלי בצד ואנחנו עושים הכל עכשיו בשביל לזכות באליפות".
"אנחנו גאים, עצם ההגעה שלנו למעמד זה הניצחון הגדול שלנו", אמר ארז אדלשטיין. "ברור שמכבי היא הפייבוריטית הבלעדית, אני יודע מה זה לעמוד בנוקיה במשחקים שהכסף על השולחן מבחינת מכבי. אנחנו אולי לא הקבוצה הכי מוכשרת בעולם, אבל אנחנו מתחשלים לאט לאט".
קרטיס קלי היה ריאלי: "זה יהיה יומרני מדי לומר שאנחנו יכולים לנצח 3 פעמים את מכבי ת"א. זו סדרה גדולה עבור שני המועדונים, וזה הסיפור הגדול. אנחנו נילחם בכל משחק, בלי קשר לתוצאות הסיום".
הפועל אילת - מכבי ראשון לציון
"הבית שלנו משמעותי ואנחנו יציבים בו", אמר עודד קטש. "כל הסדרות מעניינות וכל אחת מ-8 הקבוצות יכולות לחלום ולעשות דברים גדולים, זה הקסם שיש השנה בליגה. נכון שההפסד האחרון בליגה לחיפה היה קצת כואב, אבל אם נועדנו לדברים גדולים השנה, אנחנו אמורים להתגבר גם על זה. כולן צריכות לחלום".
אפיק נסים הרים את הרף מבחינתו: "לקחתי שלוש אליפויוית בשלוש מדינות, לא אכפת לי לקחת אחת גם בישראל. אנחנו רוצים לעבור את הרבע והחצי, ואז כולם יודעים שבמשחק אחד הכל יכול לקרות, למרות שהמילה אליפות תהיה יומרנית מדי".
מנגד, גם הכתומים מאמינים. רוני בוסאני נשמע שבע רצון: "אמנם לא ניצחנו העונה באילת, אבל ניצחנו בחוץ גם משחקים לא פחות קשים. מאמין שנתעלה, גם כי הצעירים שלנו נכנסו לקצב לאחרונה ונראים מצוין". אדריאן יוטר הוסיף והתייחס לניצחון על הפועל ירושלים במחזור הסיום: "זו דרך נהדרת לסיים את העונה, אנחנו נבוא במומנטום".
מכבי חיפה - גליל/גלבוע
כאמור, על אף המיקום בטבלה, קשה לומר שחיפה פייבוריטית מובהקת. "העובדה שהגמר ברוממה נותנת לנו תמריץ", אמר גל מקל. "זה סוג של חלום להגיע למעמד הזה במגרש הביתי. אבל זה עוד רחוק, תהיה סדרה קשה נגד גליל, ורק אם נעבור נחשוב הלאה". גם בראד גרינברג ממש לא הקל ראש: "יהיה מאתגר מאוד, גליל מסוכנת. אני יודע שליאור ליובין עקב אחרינו תקופה ארוכה ומכיר את הקבוצה שלנו היטב".
"אנחנו פה בכדי להאמין ולחלום, מאוד רוצים להצליח", סיפר ליובין עצמו. אנחנו לא מתאמנים מתוך מחשבה על כך שאנחנו אנדרדוג. נתרכז בדברים שמעבר, כי זה מה שמנצח סדרות פלייאוף. יתרון ביתיות הוא שלהם, אבל אנחנו נבוא לנצח כבר במשחק הראשון". עמית שמחון המשיך באותו קו: "הבלקנית נתנה בטחון ואנחנו בתקופה טובה. מצפים שהסדרה תתחיל".
נתניה - הפועל ירושלים
הקבוצה של שרון דרוקר עברה לא מעט טלטלות לאחרונה, האם היא תצליח להתעלות ברגעים החשובים? יש לנו שחקנים מנוסים שיודעים מה זה פלייאוף ומבינים את החשיבות שלו", אמר שרון דרוקר. "בפלייאוף הכל מתחיל חדש והכל יכול לקרות. רק בסוף העונה ננתח את הדברים שעשינו טוב ואת הדברים שעשינו טוב פחות".
אני מקווה שלא תהיה סדרה של 5 משחקים, נעדיף לעבור בפחות", אמר יהוא אורלנד, שחקן נתניה. "אנחנו מאוד מעריכים את ירושלים, קבוצה מוכשרת ומאומנת, אבל אני מסתכל רק עלינו. עשינו עונה יפה ואני מקווה שנמשיך עם זה. אני מקווה שנדבר בעוד שבועיים ונציין את זה כפרט חשוב להצלחה שלנו".