אם מישהו רצה עוד הוכחה, אז מכבי חיפה רצינית מאוד בנוגע לכוונותיה העונה: הקבוצה של בראד גרינברג, שיודעת כי משחק הגמר יתקיים באולמה, עלתה הערב (ראשון) ליתרון של 0:1 בסרת חצי גמר הפלייאוף עם 75:87 על הפועל אילת.
למען האמת, לחיפה הגיע מאוד הניצחון הזה. כבר ברבע הראשון הקבוצה מהכרמל פשוט שרפה את הפרקט, טסה ל-0:16 וסיימה את עשר הדקות הראשונות ביתרון אדיר של 21 נקודות. בשלושת הרבעים שלאחר מכן ניצחו האילתים, אך זה כמובן לא הספיק. קאמבק יפה ברבע האחרון - או, אם תרצו - התעוררות מאוחרת, לא הספיק כאשר גל מקל ופט קלאת'ס ידעו לשמור על היתרון ולקחת את המומנטום.
קשה לומר האם המשחק הזה היה מראה לסדרה כולה, אבל כך יהיה קשה מאוד לעודד קטש ושחקניו להגיע לגמר. ג'יימס תומאס חגג בצבע ולפורוורד היווני המצוין גם כן לא היה פתרון. בנוסף, כאשר סקוטי הופסון רחוק מרמתו (12 נקודות בלבד), ניצחון חוץ ברוממה הוא בגדר משימה כמעט-בלתי-אפשרית.
בכל מקרה, קטש יודע שאם ברצונו להגיע לקרב על הצלחת הוא יהיה חייב לנצח לפחות פעם אחת בחוץ. בהתחשב בעובדה שבכל שלושת הביקורים שלו בכרמל העונה הוא הפסיד, כנראה שהוא יצטרך לשלוף משהו חדש מהשרוול. אלא שכאשר מנגד מקל, סמית', קלאת'ס ותומאס מציגים כולם יכולת מצוינת - נראה שיש רק קבוצה אחת בארץ שאולי תהיה מסוגלת לעצור אותם. וגם זה כבר לא ממש בטוח. לפרטים: דייויד בלאט.
קלעו למכבי חיפה: דונטה סמית' 19 נקודות (6 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 4 חטיפות), גל מקל 17 (5 ריבאונדים, 6 אסיסטים), פט קלאת'ס 15 (11 ריבאונדים, 5 אסיסטים), פול סטול 10 (4 ריבאונדים, 4 אסיסטים, 4 איבודים), ג'יימס תומאס 10 (15 ריבאונדים), חנן קולמן 5, עידו קוז'יקרו 4, קורי קאר 2. אלכס צ'וברביץ' שותף ולא קלע.
קלעו להפועל אילת: אפיק ניסים 16, איליי הולמן 15, סקוטי הופסון 12, לארי אובאנון 11, ג'רום טילמן 10 (11 ריבאונדים, 5 חטיפות), טוני יאנגר 7 (2 מ-10 מהשדה, 8 ריבאונדים), אבי בן שימול 2, יחזקאל סקוורר 2.
מהלך המשחק
מכבי חיפה פתחה עם ג'יימס תומאס, דונטה סמית', פט קלאת'ס, גל מקל ופול סטול. מנגד היו אלו איליי הולמן, ג'רום טילמן, לארי אובאנון, סקוטי הופסון ויחזקאל סקוורר שעלו. חיפה התחילה בטירוף: תומאס חגג בצבע ושלשה של מקל קבעה 0:9 מהיר. הולמן החזיר את אילת למשחק עם 6 נקודות, אלא שהמומנטום החיפאי לא נעצר: קלאת'ס ייצר 4 נקודות במעבר ופתאום זה 8:23, יותר משתי דקות לסיום הרבע. 8:29 חד צדדי לאחר 10 דקות.
אילת החלה את הרבע השני קצת יותר טוב וקלעה 4 נקודות רצופות, אך קורי קאר דאג לשמור על הפער וקבע 15:33 במתפרצת יעילה. אובאנון, שהתחיל לקחת את העניינים לידיים ניסה להקטין, אלא שחיפה פשוט לא נתנה לו ולחבריו להתקרב. תשובה לתומאס באילת פשוט לא הצליחו למצוא והסנטר החזיר את זה ל-22:41. הופסון ונסים הקטינו ל-41:29, אך סל יפה של מקל, עם הבאזר, קבע 29:43 לחיפה במחצית.
תומאס המשיך להיות דומיננטי בצבע ו-4 נקודות שלו קבעו 31:47. אילת טרם אמרה נואש ושלשה יפה של נסים הקטינה ל-49:36. חיפה נתקעה מעט בשל החלטות רעות של סטול והופסון הוריד את ההפרש לחד ספרתי לראשונה מזה זמן רב, 60:51. קלאת'ס קלע ממש עם סיום הרבע וזה 53:66 לחיפה אחרי 30 דקות.
קולמן החזיר את היתרון ל-15 עם סל יפה (55:70), אבל אילת שוב הגיבה: שלשה גדולה של יאנגר קבעה 62:70 לחיפה, כאשר נותרו 6 דקות וחצי. עם רוח גבית אדירה, הופסון הוריד ל-70:64, אך שני מהלכי מומנטום של חיפה - סלים של מקל וסמית' - העלו את היתרון שוב ל-64:75. מכאן לאילת כבר לא היו את הכוחות לחזור, 75:87 בסיום. 0:1 לחיפה בסדרה.