הפועל ירושלים ביצעה לא מעט שינויים בקיץ האחרון ועוד צפויה לצרף מספר שחקנים זרים נוספים, אבל אין ספק שהכותרת הגדולה היתה החתמתו של דונטה סמית'. השחקן הטוב ביותר בליגה העדיף את ההצעה מהבירה על פני זו של מכבי תל אביב ובכך הפך אוטומטית את דני פרנקו (שהחליף את בראד גרינברג) למועמד לאליפות. היום (שישי) נחת סמית' בישראל - וזכה לקבלת פנים מלכותית.
כ-50 אוהדי ירושלים הגיעו באוטובוס מיוחד כדי לקבל את פני ה-MVP של ליגת ווינר. גם דני פרנקו, שמגיע לנתב"ג בכל פעם כאשר אחד משחקניו נוחת, נכח. יתרה מכך, 20 דקות לפני שסמית' יצא לאולם מקבלי הפנים, כל הנוחתים מהטיסות ה"רגילות" הופנו לשרוול היציאה השמאלי, בעוד שהכוכב החדש הופנה למסלול סטרילי משלו, זה הימני.
"מה שקורה פה נהדר, האוהדים אוהבים את דונטה, והוא אוהב אותם", פתח סמית' את דבריו בגוף שלישי, ונשמע נרגש מהימצאותם של החבר'ה באדום: "לא ידעתי שהם יבואו לכאן, אבל מעריך מאוד את מה שהם עושים בשבילי. אני כבר מחכה שהעונה תתחיל".
כוכב, במלוא מובן המילה
יביא לירושלים אליפות היסטורית?
אז מה המטרות? "הציפיות שלי תמיד גבוהות, אני באתי מוכן ואני מצפה להגיע לגדולה עם הקבוצה הזו", הסביר סמית'. "גם עכשיו, כמו בכל עונה, אני רוצה לנצח ולהיות מוצלח". גם למאמן החדש-ישן שלו התייחס הפורוורד: "פרנקו הוא האיש שלי, יש לנו היסטוריה יחד. אנחנו מכירים אחד את השני היטב, זה יהיה נהדר להמשיך איתו".
דווקא כאשר נשאל סמית' על מכבי, הקלפים נשמרו קרוב לחזה. "אף אחד לא זכה בקרב עליי", אמר השחקן הוורסטילי. "ככה הקלפים נפלו וככה הדברים הסתדרו, לצד הזה ולא לצד השני. אין פה איבה, אני שחקן של ירושלים עכשיו".
כידוע, הסגל של ירושלים טרם הושלם וככל הנראה פרנקו יתחמש בשני זרים נוספים - שימלאו את מקומם של ג'וש דאנקן וארטיום פראחוסקי שעזבו. אחד המועמדים הוא דיימון סימפסון, כפי שפרסמנו לראשונה באתר. מעבר לכך, האדומים הצליחו להשאיר את שני האמריקאים המצטיינים - ברייסי רייט ודרווין קיצ'ן. למצבת הישראלים, הכוללת בין היתר את יותם הלפרין וליאור אליהו, צורף גם בר טימור מאלבה ברלין.
האוהדים נרגשים (צילום: רועי גלדסטון)
סמית' כבר מחכה שהעונה תתחיל