וויל גרייבס: "עכשיו מתחילים את העונה מחדש"

במסגרת המשחק שיפתח את סדרת רבע גמר הפלייאוף, תארח היום (ראשון) הפועל אילת את מכבי חיפה (19:05, אולם "בגין" באילת). המאזן בעונה הסדירה בין הקבוצות העונה עומד על 2 ניצחונות לאילת וניצחון בודד לחיפה.

כפי שעמדנו באתגרים הקשים בסיבוב האחרון, כך אני בטוח שאנחנו יכולים לנצח גם באילת", כך אמר מאמן מכבי חיפה, רמי הדר, לקראת המשחק והוסיף: "כדי לחזור עם ניצחון, נצטרך להגיע מרוכזים ולהוציא את תוכנית המשחק שלנו לפועל".

"עכשיו אנחנו מתחילים את העונה מחדש", אמר שחקן הירוקים, וויל גרייבס, בהתייחס לסדרה, "נלחמנו כדי להגיע למקום שאליו הגענו, ועכשיו אנחנו צריכים להוכיח שהוא הגיע לנו. על היריבה אמר: "אילת היא קבוצה קשוחה, אבל אם אנחנו נממש את הפוטנציאל שלנו, אנחנו צריכים להתמודד איתם חזק ולחזור עם הניצחון".

אחרי שסגרו את הסיבוב הראשון והשני עם מאזנים שליליים, הצליחו החיפאים להתרומם ולסיים את הסיבוב השלישי עם מאזן 3:8 מרשים, תוך כדי שהם לא מפסידים אף לא משחק בית אחד בסיבוב. מי שהצליח לעזור להם במשימה, הוא הרכז מורן רוט, שהגיע במהלך העונה והעמיד ממוצעים של 11.1 נק' ו7.5 אס' בסיבוב השלישי. רוט שסבל מפציעה בכתף בשלושת המשחקים האחרונים של העונה הסדירה, בספק למשחק הראשון.

מנגד, אצל אילת, קווין פאלמר, אשר החמיץ את שני המשחקים האחרונים של העונה הסדירה צפוי לשחק במשחק הראשון. מי שחיפה על מקומו במחזורי הסיום היה הגארד הישראלי עמית שמחון, שקבע במחזור האחרון שיא קריירה של 26 נק'. אם שמחון ימשיך ביכולת הנוכחית (15 נק' ממוצע למשחק בשלושת המחזורים האחרונים), הוא צפוי להמשיך ולקבל קרדיט ממאמן הקבוצה, אריק שיבק. הדרומיים, שבשנה שעברה הגיעו עד לחצי גמר הפלייאוף בו הפסידו למכבי תל אביב, מקווים לשחזר את ההישג, ואף יותר.

שתי הקבוצות מגיעות במומנטום מצויין למשחק, כאשר הפועל אילת ניצחה 4 מ-5 משחקיה האחרונים, ומכבי חיפה ניצחה 5 מתוך 6 משחקיה האחרונים. חיפה תצטרך את דגן יבזורי בכושר טוב במשחק, לאחר שבשני המשחקים האחרונים העונה מול אילת הוא הציג יכולת חלשה ביותר, כשבמשחק אחד קלע 4 נק' (0 מ-7 לשלוש), ובמשחק אחר קלע רק 3 נק'. האולם באילת צפוי להיות מלא באוהדים רועשים, שינסו להוציא את יבזורי מריכוז גם במשחק הנוכחי, ויעזרו לשחקני הקבוצה לשמור על הביתיות.