אחרי שמכבי תל אביב נותרה מאחור, הבמה כולה של הפועל אילת והפועל ירושלים, שיסתערו מיום שני על תואר האליפות. השתיים ייפגשו פעמיים - המשחק הראשון ייערך בדרום והגומלין ביום חמישי בארנה בבירה. המנצחת בסיכום שני המשחקים תוכתר לאלופה בפעם הראשונה בתולדותיה.
אילת, שחזרה מפיגור 2:0 בסדרה מול מכבי תל אביב ועלתה לגמר עם 2:3 סנסציוני, כולל ניצחון במשחק המכריע בהיכל, מקווה לשמור על שיא היכולת לשני המשחקים האחרונים בהחלט של העונה, שעשויה להיות היסטורית. ירושלים, שהפכה לפייבוריטית ברורה בגמר הזה, יודעת שהפעם כבר אסור לה לפשל. נציגי שתי הקבוצות - המאמנים אריק שיבק ודני פרנקו, והשחקנים אפיק נסים, עמית שמחון, יותם הלפרין וטוני גפני - ערכו היום (שישי) את מסיבת העיתונאים החגיגית לקראת צמד קרבות האליפות.
רק אחד ילך עם הצלחת הביתה בחמישי הבא. פרנקו ושיבק (אלן שיבר)
"למנוחה תהיה השפעה ברבע הראשון"
"אני לא חושב שבשיטה הזו, במשחק על התואר, יש אנדרדוג או פייבוריטית. מדובר מבחינתנו במשחק אחד שמתחיל ביום שני ונגמר בחמישי. אנחנו רוצים לנצח", אמר מאמן הפועל ירושלים, דני פרנקו, שדחה את הטענות על כך שהירושלמים מועמדים מובילים לזכייה בתואר.
על המנוחה הרבה שקיבלו שחקניו אחרי ה-0:3 על מכבי ראשל"צ, אמר: "11 ימי מנוחה זה הרבה זמן בשלב הזה של העונה. מצאנו שילוב מספיק טוב בין מנוחה לשמירה על כושר, אבל אני לא משלה את עצמי. אני בטוח שתהיה למיני פגרה הזו השפעה ברבע הראשון של המשחק הראשון. נצטרך לנהל את הרבע הזה בחוכמה ואני מאמין שנצליח להתמודד עם זה. אני שמח שסגרנו את הסדרות הקודמות בצורה שהן נסגרו".
"דונטה סמית' ידבר על המגרש"
אירוע מעט מוזר התרחש במסיבת העיתונאים. דובר המנהלת איפשר לעיתונאים להפנות שאלות לכל השחקנים, גם לאלה שלא ישבו בשולחן המרכזי. אולם, כאשר הופנתה שאלה לעבר דונטה סמית', הוא סירב להתייחס ולענות. "דונטה ידבר על המגרש", נאמר בלקוניות מהשולחן המרכזי בו ישבו השחקנים והמאמנים.
"שתי הקבוצות שנמצאות בכושר הכי טוב כיום הן אלה שהגיעו לגמר", אמר קפטן הפועל ירושלים יותם הלפרין, "מגיע שאפו ענק להפועל אילת על מה שהיא עשתה מול מכבי ת"א, בטח לנוכח איך שהסדרה התפתחה. אני חושב שאנחנו מגיעים בכושר אישי וקבוצתי בדיוק כמו שרצינו". טוני גפני, מהבולטים בשחקני י-ם בתקופה האחרונה, הוסיף: "היה לנו הרבה זמן להתכונן לגמר ואנחנו מתרגשים לקראת שני. אני לא מופתע מהניצחון של אילת על מכבי ת"א, כי מתחילת המשחק השלישי היא פשוט הייתה טובה יותר ממכבי. זו לא הייתה הפתעה גדולה".
ואף מילה על דונטה סמית'. מסיבת העיתונאים (אלן שיבר)
"אין משמעות גדולה לביתיות"
מאמן הפועל אילת, אריק שיבק, לא התרגש מהעובדה שקבוצתו ערכה 10 משחקי פלייאוף ב-30 יום ודווקא היה מלא ביטחון: "שתי הסדרות האלה עזרו להפועל אילת. נכנסנו לכושר משחק הרבה יותר טוב. למרות זאת, זה טוב לנו שהגמר מוכרע בשיטת בית וחוץ ולא ב-5 משחקים. לא מסתיר את זה. הפכנו לחדים יותר ואנחנו מגיעים מוכנים לגמר". על ההמתנה של ירושלים אמר: "זה יכול ללכת לכיוון של מנוחה וטיפול בפצועים, אבל מנגד כן מאבדים גם קצת חדות".
"לדעתי אין משמעות גדולה לביתיות", הוסיף שיבק, "לא חשוב איפה סדרת הגמר מתחילה כי ראינו את זה לפני שנה. מכבי חיפה הפסידה בבית וניצחה בהיכל. אין כאן יתרון ביתיות. אנחנו נגיע מוכנים לירושלים, קבוצה שיש בה שחקנים שאני מכיר באופן אישי טוב מאוד".
"הניצחון על מכבי היה סוג של שיא"
אפיק נסים, קפטן הפועל אילת, נמצא במרחק 80 דקות מזכייה באליפות ראשונה בישראל. "כל שחקן רוצה לקחת כאן אליפות, זה דבר שחלמתי עליו. נכון שלקחתי תארים בחו"ל, אבל זה יכול להיות ההישג הכי גדול בקריירה שלי", אמר נסים. על המעבר ממכבי לירושלים אמר: "הניצחון על מכבי היה שיא מסוים, אבל אנחנו חושבים על הפועל י-ם כבר מאתמול. נגיע מוכנים לגמר".
ומה לגבי המחירים המופרזים?
שמואל פרנקל התייחס למחירי הכרטיסים המופקעים באילת, כאשר מרבית הכרטיסים נמכרו ב-250 שקלים: "מחירי הכרטיסים לגמר לא שונים ממה שהיה לפני שנתיים ועשר שנים. לא נעשה אפלייה בין מה שמכרנו בחיפה לבין אילת. ההוצאות שלנו הן גם כבדות מאוד, כאשר כמעט לא נשאר כסף לחלק לשתי הקבוצות, שיקבלו העונה ביחד פחות ממה שמכבי חיפה קיבלה בעונה שעברה - 600 אלף שקלים. מכבי קיבלה אז 1.2 מיליון ש"ח".
יו"ר המנהלת גם ניצל את הבמה כדי לבקר את העובדה שהגמר לא נערך בסדרה אלא במתכונת של בית וחוץ. "זה אבסורדי שבכל העולם יש סדרות ורק אצלנו משחקים כאילו מדובר בגביע. אני אנסה לשכנע לפחות שגם בעונה הבאה יהיו לנו סדרות בחצי הגמר, כי כרגע מדובר בפיינל פור".