אחרי הרבה דם, יזע ודמעות הפועל ירושלים ניצחה הערב (שני) 78:82 את הפועל אילת, העפילה לגמר הפיינל פור ונמצאת מרחק ניצחון מזכייה שניה ברציפות בתואר האליפות.
האדומים צפו במכבי תל אביב מופתעת על ידי מכבי ראשון לציון ומודחת ולא רצו שהתסריט יחזור גם במשחק שלהם מול אילת. זה הלך קשה מאוד, כשאליהו, הלפרין ורולנד הוליכו את האדומים במשך רוב המשחק, אך אלאדי אמינו השאיר את קטש בתמונה. בסופו של דבר, האלופה הוכיחה גם הערב שהיא לא נעלמת ברגעי המאני טיים וסיפקה ניצחון גדול נוסף בדרך לגמר.
"צריך לתת קרדיט לאילת, השליטה בריאובנד השאירה אותם בתמונה לאורך כל המשחק", ניתח מאמן הפועל ירושלים דני פרנקו בסיום. "אנחנו אף פעם לא נשברים וזה מלווה אותנו כל העונה, שבמקום לתת גז אנחנו הולכים קצת אחורה ובמקום לגמור את המשחק אנחנו נותנים ליריבה לחזור".
"באנו היום טוב למשחק, פתחנו טוב ושם גם היינו צריכים להכריע את המשחק", פרנקו הוסיף. "מי שרצה את הפיינל פור הזה בסופו של דבר רצה שאנחנו ומכבי ת"א נעלה עם משקולות. העיקר שניצחנו אחרי שהיינו בסיטואציה לא קלה". על היריבה בגמר: "ראשל"צ הגיעה לאיפה שהגיעוה בזכות, אבל יש לנו עוד משחק אחד לעשות פה משהו שלא עשו 50 שנה. אנחנו קבוצה טובה ונקווה לעשות את העבודה ביום חמישי".
גפני וסמית' חוגגים. ירושלים בגמר (צילום: אלן שיבר)
מרחק ניצחון מאליפות שניה ברצף. אליהו והלפרין (צילום: אלן שיבר)
"אילת קבוצה חבל על הזמן, כל הכבוד להם", אמר הבעלים של הפועל ירושלים אורי אלון. "גם ראשון לציון והפועל ת"א, אבל צריך גם לתת לנו את הקרדיט שניצחנו בסוף, אנחנו נלחמים עד הסוף. עלינו לגמר לשחק על האליפות אחרי שכל השנה הובלנו את הליגה, אני חושב שהוכחנו בשנתיים האחרונות שאנחנו הקבוצה הכי טובה בארץ ונצטרך להראות את זה גם בחמישי. זה חשוב לפרוייקט שהתחלנו פה וזה חשוב להראות לכולם שיש קבוצה שהיא מספר 1 במדינה. מקווה שנעשה את זה בחמישי".
ליאור אליהו סיים כשחקן המצטיין של הפועל ירושלים והוליך אותה עם 16 נק' ו-12 ריב': "עשינו את זה ממש בשיניים, מגיע לאילת הרבה קרדיט. יכולנו לגמור את זה לפני, אבל אני מקווה שנלמד מזה ונעשה את זה יותר טוב בחמישי. אנחנו יכולים לשחק יותר טוב ועשינו את זה העונה, אבל מה שחשוב בסופו של דבר הוא הניצחון".
"יש משחקים יותר טובים ויש פחות, אני שמח שהבאתי היום את היכולת הטובה שלי", אליהו הוסיף. "תמיד משחקים מול מכבי ראשל"צ הם מעניינים, ראינו אותם גם היום נגד מכבי ת"א. הופתעתי קצת שמכבי הפסידו, אבל ראשון לציון קבוצה מצויינת והם ניצחו בזכות היום".
גם יותם הלפרין, שצלף שלשות חשובות בדרך לניצחון, היה מאושר בסיום: "אנחנו משחקים נגד קבוצות שנלחמות על החיים שלהן ואף אחד לא חשב שזה יהיה קל בפיינל פור, ידענו שיהיה קשה. הליגה השנה מאוד שיוויונית, ראינו קבוצות שנכנסו בשנייה האחרונה לטופ 8 וראינו קבוצות שירדו ליגה ברגע האחרון. לי חבל שזו השיטה, הייתי מעדיף סדרות".
על הגעה שניה ברציפות לגמר הוא אמר: "זה כיף גדול, נשאר לנו משחק אחד לעשות היסטוריה. קל זה לא יהיה, כי ראשון לציון קבוצה מצויינת עם מאמן שכבר עבר הכל בחיים שלו".
דני פרנקו. נשאר בחיים (צילום: אלן שיבר)
השחקן המצטיין של ירושלים הערב. אליהו (צילום: אלן שיבר)
הלפרין וירושלים מופיעים במאני טיים (צילום: אלן שיבר)
אלון חוגג. "הקבוצה הכי טובה בארץ" (צילום: אלן שיבר)