מתן נאור לא אוהב להיות מוגדר כסמל. עשר עונות בילה בהפועל תל אביב בהן הגיע עד לליגה הארצית ולקח חלק מרכזי בחזרתה למקומה הטבעי בליגת העל, אבל מצא את עצמו בחוץ וגם הגדרתו כסמל לא סיפקה חסינות. בגיל 36 ורגע אחרי שעזב את המועדון המשמעותי בקריירה שלו, הפורוורד מדבר על הכל.
"כל אחד מגיע יומו והיום שלי הגיע. יש הרבה סיבות כנראה. לא יכול להתכחש לגיל שלי, או לעונה הפחות טובה שהייתה השנה - אישית ובטח קבוצתית, אבל זה המצב. יש דברים שאני לא יכול לשלוט בהם. היה חוזה לעונה הבאה, אבל גם הייתה אופציה לצאת והם החליטו לממש אותה. לא נפגעתי. אני חושב שלהיפגע זה ענין של החלטה. אני לא חושב שאני צריך. שלם לגמרי עם הדרך שעשיתי", טען נאור.
"אני לא יכול להתעלם ממה שהיה בעונה האחרונה, אני כן יכול לקטרג על עצמי ולהגיד שלאורך כל הקריירה הסטטיסטיקה היא לא מה שאפיין אותי. אני חושב שאני שחקן שניזון מהקבוצה. כשלקבוצה הולך, גם אני יותר טוב ולהיפך וזה גם אחד המינוסים שלי ברמה המקצועית שאני לא מצליח טוב יותר כשלא הולך. לא מתעסק מי לקח את ההחלטה הסופית. מניח שיש מערכת שיקולים אצלם".
נאור היה שם לאורך כל הדרך – בניצחון ב-25 הפרש בדרבי בעונת 04\2003, בעליה המדהימה לחצי הגמר ביורוקאפ וגם בגרסה החדשה של הפועל אוסישקין, איתה טיפס שתי ליגות בחזרה לטופ וסגירת מעגל עם עוד ניצחון על היריבה השנואה בצהוב.
"לא לוקח קרדיט על מה שקורה להפועל ת"א, ברמת הפוטנציאל. יש משהו מיוחד בהפועל. זה גדול ממני ומבן אדם ספציפי, אבל הייתי חלק בלזרז את התהליך. כאשר הגעתי לקבוצה שהייתה בליגה השלישית, זה גרם לאנשים להסתכל על ההזיה הזאת. אנשים מסתכלים על זה כמובן מאליו, אבל אני ממש לא - לקחת קבוצת אוהדים ולחזור לליגה הראשונה ולהחזיק את זה - אני מתפלא שזה מצליח לעבוד ככה".
לא אוהב את ההגדרה "סמל" (מנהלת)
נאור. לא לוקח קרדיט על מה שקרה בהפועל ת"א (מנהלת)
שחקן שניזון מהקבוצה
"ראיתי את הפוטנציאל, אבל כשעשיתי את זה הרבה אנשים חשבו שהתחרפנתי. בטח אחרי הטיול שעשיתי. ידעתי בדיוק מה אני רוצה. הרגשתי שלבוא ולהתחבר להפועל ולעשות את התהליך המשמעותי ולעלות לאן שהפועל אמרוה להיות ימלא אותי יותר מלשחק בליגה ראשונה. ברגע שאתה מוותר על משהו כלכלי לטובת משהו אחר, אנשים מפרשים את זה כהקרבה אבל אני חושב שאני הרווחתי מזה. אחת העונות שהכי נהניתי בהן הייתה בליגה הארצית - חבר'ה מדהימים שאני בקשר איתם עד היום. פשוט עונה כיפית".
בשנתיים האחרונות, הורגשה דעיכה בקבוצה וגם אצל נאור. זה קרה במקביל ללכתו בטרם עת של אורי שלף, האבא הרוחני של הפועל החדשה. הפורוורד, שאף פעם לא פחד להביע את דעתו לגבי המתרחש במועדון, מוצא קשר הדוק בין המקרים.
"הוא היה בן אדם מיוחד. הערכתי אותו כל הזמן ומאז שהלך אפילו יותר, כי אני רואה איבוד מסוים של הדרך הזאת. אני רוצה לקוות שגם בתוך המערכת מבינים את זה ושהערכים האלו ישמרו, כי יש משהו ייחודי בהפועל שהלך לאיבוד. אפילו בהחלטה של לרשום חמישה זרים בעונה - זה לא קשור לתקציב, זה משהו שלא יכול לקרות שם. כשאתה לא מצליח ואתה לא מייצר ערך נוסף, אז יש בעיה".
"הפועל ת"א מבחינתי זה רביב לימונד, לא נייט רובינסון. הוא צבעוני ושחקן וגם לא יציב. היו קטעים של סיטואציות הזויות ומצחיקות. מודה שנהניתי, אבל להגיד שזו דרך להתנהל - לא. בשלב שהגיע חשבתי שיש סיכוי שנרד ליגה. זה לא מה שהפועל נבנית עליו - לא חושב שיש מי שיחלוק עלי בזה".
"הכי נהניתי מהעונה בליגה הארצית"
שלף ז"ל. מסמל את איבוד הדרך של הפועל ת"א (אלן שיבר)
הפועל ת"א זו לא נייט רובינסון (אלן שיבר)
נאור לא חסך בנוסף וביקר גם את הקהל של הפועל ת"א: "היו רגעים שחשבתי שהם חצו את הגבול. בסיפור עם רגב פנאן התביישתי בהם ללא ספק. זה לא הרצון שלי לבוא ולחנך מישהו, אני בהרבה מצבים לא הייתי מתנהג. זה לא אומר שזה אסור".
על הדרבי האחרון בו הפועל ת"א הובסה 100:74: "לא יודע אם זה היה מופנה אלי ישירות, אבל זאת הייתה הפעם הראשונה ששמעתי את הקהל של הפועל שורק בוז לשחקנים. אם אני הייתי אוהד לא הייתי עושה, אבל מצד שני אני יכול להבין מאיפה זה בא. בהרבה מצבים במהלך העונה התביישתי במה שעשינו, מאיך שהיינו כקבוצה ואני מודה שגם לא הצלחתי להשפיע כמו שרציתי וניסיתי. הייתי יכול להיות שחקן יותר טוב ברמת ההשפעה על המשחק, אבל אני הפנמתי את הסיטואציה באיזשהו שלב, ונכנסתי לנישה".
שנה הבאה דרבי ללא נאור ופניני. מה זה אומר?
"זה מחזק את מה שאני אומר שאין סמלים והכל בסוף זה סיטואציות, אבל גם מוכיח עוד נקודה שהפועל ת"א גדולה ממני ומכבי גדולה מפניני. בסוף יהיה דרבי עם המון אמוציות והעולם ימשיך להסתובב".
השלב הבא באבולוציה של נאור הוא הפיכתו מכדורסלן לתזונאי קליני. זה יקרה בשלבים כשבשנה הקרובה הוא ישחק באליצור נתניה מהליגה הארצית לצד מקצועו החדש, שגם בו כמו בכל שלב קריירה יחפש להשאיר חותם משמעותי.
"היה לי חשוב קודם כל לפתח את הקריירה של אחרי הפרישה, אבל כשהגיעה ההצעה מנתניה והצלחתי קצת לברר ולראות אז כן טוב לי להיות בקבוצה שרוצה לעלות ליגה ולהיות איכותית באופן יחסי. מעבר לזה, אהיה תזונאי במחלקת הנוער בנתניה - אפתח את זה ויש עוד דברים בקנה".
הקהל של הפועל ת"א. "היו רגעים שהתביישתי" (מנהלת)
הפועל ת"א אחרי ההפסד בדרבי. "הפעם הראשונה בה שמעתי את הקהל שורק בוז" (אלן שיבר)