כדורסלן העבר, רולנד יוסטון נחת השבוע בישראל במסגרת משלחת "כדורסל ללא גבולות" שמטיילת ברחבי העולם. יוסטון לבש את מדי הפועל חיפה בין השנים 1984 ל-1989, ונחשב לאחד הזרים הגדולים ששיחקו בכדורסל הישראלי באותו הזמן והטוב ביותר בהיסטוריה של האדומים מהכרמל.
למרות ששיחק בארץ תקופה קצרה, יוסטון ניצב במקום ה-139 בקלעי כל הזמנים בישראל, עם 2,201 נקודות, ונחשב לאדם אהוב מאוד בחיפה של שנות ה-80. מאמניו הגיעו לראות אותו, כמו גם חבריו לקבוצה וביניהם, גיא גודס. חברי הנהלה, עסקנים ואפילו אוהדים הגיעו כדי להתחכך בכוכב שהוביל את הקבוצה לפני כ-30 שנה להישגי השיא בהיסטוריה של המועדון.
רוני שיפטן, שצירף את יוסטון להפועל חיפה סיפר: "הייתה התלבטות קשה בינו לסטיב לנגפלד, ישבנו בבית קפה והחלטנו ללכת עליו. אנחנו לא מצטערים על כך עד היום, מדובר באחד משחקני ההתקפה הטובים בארץ, למרות שבהגנה לא היה גדול. בחיים לא הייתה קבוצה כה טובה להפועל חיפה, הגענו לחצי גמר גביע קוראץ'. עשינו הישגים מדהימים, פגשנו את הכוכב האדום בלגרד".
"זה אירוע מרגש, יש פה שחקנים ודמויות שליוו את הפועל חיפה שלא ראינו לפחות 30 שנה", הוסיף יריב ורשצקי, שאימן את יוסטון. "אני מאוד מתרגש לראות פה אנשים מסוימים, ובטח את יוסטון שהיה שחקן אדיר. לא הייתי פותח עונה בלי לדעת אם הוא יהיה ואם אפשר להשיג. הוא היה אחד השחקנים היותר דומיננטיים בכדורסל הישראלי. אני לא יודע אם הוא השחקן הכי טוב שאימנתי, היו הרבה טובים וקשה למדוד דברים כאלה, אבל בשנות השמונים הוא היה בין שלושת השחקנים הטובים בארץ".
אבנר שם-טוב, שיתף פעולה עם יוסטון ונחשב לאחד הקלעים הטובים בתולדות המועדון: "לטעמי הוא אחד הזרים הכי טובים ששיחקו בארץ, במיוחד בשנות ה-80. הוא חכם, חבר אמיתי, ווינר והיו לנו שלוש שנים נפלאות שכללו חצי גמר גביע והפסד בפלייאוף למכבי תל אביב. הייתה תקופה יפה".
אחד השחקנים הדומיננטיים בכדורסל הישראלי (דוברות הפועל חיפה)
גודס: "יוסטון תמיד שמר עליי ונתן לי ביטחון"
קבלת הפנים הייתה מדהימה. באולם רוממה חיכו לו מאמניו, שחקני עבר, חברי הנהלה ואוהדים שהקדימו כדי להפתיע את השחקן האהוב. יוסטון הזיל דמעה כאשר גילה שנכנס להיכל התהילה של כל הזמנים במועדון ביחד עם חיים זלוטיקמן, גיא גודס ובר טימור. "זה אומר המון מבחינתי, אני אוהב את המקום הזה. לא ציפיתי לזה, זה כבוד גדול בשבילי", הכריז בהתרגשות.
בראיון בלעדי ל"ערוץ הספורט" טען יוסטון: "כבוד גדול בשבילי להיחשב אגדה בהפועל חיפה. היו לי שנים טובות מאוד במועדון. אני שמח מאוד לשוב הביתה ולפגוש את כולם. ציפיתי לראות מספר אנשים, אך לא חשבתי שיגיעו כל כך הרבה. שיתלו פה תמונות שלי ויזכירו לי את התקופה בישראל. זו בהחלט הפתעה נעימה".
שחקן העבר התייחס להבדלים בין הפועל חיפה של אז להיום: "התקופה שלי בהפועל חיפה הייתה מצוינת, ניצחנו במשחקים גדולים. היו לנו אוהדים מדהימים. הפועל חיפה הייתה טובה לליגה הישראלית, היא כעת בדרך למעלה, זה ייקח קצת זמן, אבל לליגה זה יהיה טוב אם הפועל חיפה תהיה שם".
למרות שעברו כמעט 30 שנה מאז דרך בפעם אחרונה על הפרקט במדי הפועל חיפה, הוא לא שכח את הרגעים הגדולים: "יש לי זכרונות אדירים במועדון, בעיקר משחקי הדרבי נגד מכבי חיפה להם אני רוכש כבוד גדול, למרות שהם האויבים. לשנינו היה קהל אדיר והיו משחקים טובים. ניצחתי ביותר משחקי דרבי מאשר הפסדתי, היה לי כיף מאוד. היו לי מאמנים אדירים ושיתפתי פעולה עם שחקנים נפלאים". יוסטון זכה לאיחולים דרך הוידאו גם מהחברים שלא מתגוררים בארץ, בנוסף הוענקו לו גופיה עם שמו וכן מגן הוקרה.
יוסטון זכה לכבוד (דוברות הפועל חיפה)
גודס, ששיתף פעולה עם יוסטון כשהחל את צעדיו הראשונים בקבוצת הבוגרים של המועדון, החמיא: "פגשתי אותו כבר במשחק של נבחרת ישראל נגד בריטניה, זה היה מאוד מרגש. הוא בן אדם מדהים. כשעליתי לבוגרים בתור שחקן צעיר הוא לקח אותי תחת חסותו, לימד אותי המון דברים ונתן לי המון טיפים. הייתי בן 15 וחצי והוא היה גדול ממני ב-11 שנים, זה לא חיבור אולטימטיבי. הוא היה לוקח אותי אחרי אימונים אליו הביתה, השקיע בי מזמנו הפרטי, כדי לתת לי את הביטחון שהייתי צריך. הוא ליווה אותי מתחילת הקריירה וזה כיף גדול לפגוש אותו".
גודס שיתף בחוויותיו לצד כוכב הפועל חיפה: "במשחק נגד גבת יגור נחסמתי על ידי אחד הזרים החזקים שלהם, הוא הכניס לי מרפק ושבר לי את האף, קצת איבדתי את העשתונות והיו מכות במגרש. יוסטון בתור אחד שהרגיש כאילו הוא שומר עליי, התחיל להעיף מכות לכולם".
"במקרה אחר, פגשנו את אליצור נתניה בה שיחק קרל נייברסון שכונה 'החתול'. היה בלתי אפשרי לעבור אותו. בתור ילד צעיר הוא חטף לי כדור אחר כדור, יוסטון ניגש אליי ואמר לי: 'בפעם הבאה שהוא מתקרב אלייך, אתה נותן לו מרפק לפנים ופותח לו את השפה והכל פה נגמר'. זה בדיוק מה שעשיתי, הוא התקרב אליי, נתתי לו מרפק. אלה דברים קטנים של יחסים בין שחקנים. הוא לקח אותי תחת הכנפיים הגדולות שלו".
"יוסטון היה אהוב מאוד בהפועל חיפה, סוג של סופרסטאר. אני חושב שעד היום מדברים עליו כאל אחד מחמשת הזרים הכי טובים בליגה אי פעם וזה היה כבוד גדול לשחק לצידו", חתם גודס.
הפועל חיפה - האיחוד