לראשונה מאז שזכתה בגביע המדינה, הפועל חולון חזרה לאולמה הביתי. כל החששות מאיזושהי ירידת מתח התפוגגו מהר מאוד והחבורה של דן שמיר התפוצצה עם 88:105 על מכבי אשדוד/באר טוביה, בעוד תצוגה התקפית משובחת, כשהבונוס הגיע כמה דקות אחר כך, עם הבשורה על ההפסד של מכבי תל אביב שקבע - חולוניה במקום הראשון בליגה.
"בעונה שעברה הייתי במקום הראשון אחרי 33 מחזורים וכולם זוכרים איך זה נגמר״, אמר שמיר בחיוך. "באמת שלא ידעתי למה לצפות אחרי חזרה מהפגרה, אבל באנו עם הרבה אנרגיות. יותר קל לרכב על הצלחות מאשר לצאת ממשברים. צריך לדעת לנצל את מה שעשינו".
המשחק אתמול הציג פעם נוספת את הסגל העמוק של חולון. שחקני הספסל תרמו 52 נקודות, מול 53 של שחקני החמישיה, כאשר מלך הסלים של הליגה, גלן רייס ג׳וניור, היה סולידי עם 12 נקודות בלבד, לצד שישה ריבאונדים ושבעה אסיסטים. שישה שחקנים קלעו בספרות כפולות, אחד מהם היה טי.ג׳יי קליין שסיים 16 נקודות, שיא קריירה עבורו בישראל.
"מאז שהגעתי לכאן כולם קיבלו אותי בזרועות פתוחות, אבל הייתי חייב 'לטחון' ולעבוד קשה״, הסביר קליין. "היו פה אנשים שעזרו לי ולקחו אותי תחת חסותם - גיא פניני, ג׳ו אלכסנדר וטיישון תומאס, שהראו לי בעצם מה זה להיות מקצוען. זו השנה הראשונה שלי מחוץ לקולג׳ וזה מעבר קשה, אבל האנשים סביבי גרמו לו להיות קל יותר".
חולון קלעה אתמול ב-82 אחוזים מדהימים לשתי נקודות, והפורוורד המתאזרח התייחס ליכולת הגבוהה. "חזרנו הביתה בפגרה, טענו מחדש את הבטריות. החמישיה שלנו עשתה עבודה טובה ואז שחקנים הספסל עלו ושיחקו טוב. הזזנו את הכדור מצוין, שזה משהו שאנחנו עושים טוב כל העונה".
בחולון יצאו מעודדים מנתונים סטטיסטיים נוספים. אשדוד, קבוצת ריבאונד ההתקפה הטובה בליגה, הורידה ארבעה כדורים חוזרים בלבד מתחת לסל של חולון - שפתחה את העונה עם בעיות ריבאונד קשות. כמו כן, העמידו השחקנים של שמיר שיא עונתי חדש של 31 אסיסטים. "יש לנו כל כך הרבה כלי נשק", הוסיף קליין. "יש לנו פליימייקרים מעולים, כמו גלן וטו הולוואי שיכולים ליצור עבור אחרים ולתת להם לעשות את התפקיד שלהם".
ומה לגבי העובדה שהקבוצה שלו במקום הראשון? "זה לא מלחיץ אותנו, זה אפילו לא בחלק האחורי של הראש שלנו, אנחנו לא מתרכזים בזה בכלל", סיכם קליין. ״יש לנו עוד סיבוב שלם ואסור לנו להסתכל יותר מדי רחוק".