אחרי שמונה שנים, מתוכן כשנתיים כמאמן ראשי, עופר רחימי נפרד אתמול (ראשון) ממכבי חיפה. ההפסד הביתי 87:77 להפועל תל אביב היה הקש ששבר את גב הגמל מבחינתו של רחימי, שלקח אחריות ועזב את מהקבוצה כשהיא נועלת את הטבלה ונראית כרגע כמועמדת המובילה לרדת לליגה הלאומית.
1. נתי כהן יישאר?
הבעלים ג'ף רוזן, שנמצא בישראל ונכח במשחק, קיבל ללא התנגדות את ההחלטה של המאמן, אם כי ההתפטרות הפתיעה את ראשי מכבי חיפה, שמיד לאחר ההודעה החלו בסבב שיחות לקביעת המאמן הבא. דובר הקבוצה אנדרו ווילסון הודיע בלקוניות כי "החלטה על צוות האימון תתקבל בימים הקרובים", אך ההערכות הן שעד למשחק מול הפועל ירושלים ביום רביעי לא ימונה מאמן קבוע.
עד אז, כהן הוא המאמן וייתכן שגם יסיים את העונה כמאמן הראשי של מכבי חיפה. את האימון היום, הראשון ללא רחימי, הוא יעביר. כהן הובא מלכתחילה כאשר הירוקים חיפשו עוזר מאמן מנוסה, אם וכאשר רחימי יעזוב. יחד עם כהן, גם אלעד חסין ואבי אשכנזי מועמדים לרשת את התפקיד. עוזר המאמן השני, תומר שטיינהאוור, שמקורב מאוד לרחימי, שקל לעזוב יחד איתו - אבל בסופו של דבר שוכנע להישאר על ידי חלק מהשחקנים וגם על ידי רחימי בעצמו.
רחימי עם כהן ושטיינהאוור. ההערכה שלא ימונה מאמן קבוע עד יום רביעי (מנהלת הליגה)
2. הזר השישי
אפשר לומר שהכתובת הייתה על הקיר בנושא של רחימי, ששקל לעזוב מוקדם יותר העונה, במהלך רצף שבעת ההפסדים או אחרי ההפסד בהרצליה, שם הקבוצה שלו שמטה יתרון של 20 נקודות. בסופו של דבר, הוא עשה את הצעד הזה לאחר שהרגיש שהוא כבר "לא שולט בקבוצה", במיוחד לאחר צירוף ת'רסון בורל, הזר השישי.
המקרה של בורל ממחיש בצורה הטובה ביותר את הסיפור של רחימי בחיפה - שנאלץ יותר מפעם אחת לקבל החלטת שנחתו עליו מלמעלה. בורל הגיע בכושר לא טוב וטרם התחבר, אבל למרות זאת, רוזן ביקש שהוא יירשם לשני המשחקים הראשונים, מול מכבי תל אביב ומכבי אשדוד. בחיפה טענו כי אחת הסיבות מאחורי הבקשה הזו הייתה המאבק שמתרחש מאחורי הקלעים בין אחיינו של רוזן, מת'יו, שמעורב בניהול השוטף של הקבוצה לבין פדריקו ברודצקי, מי שנחשב ליועצו הקרוב של הבעלים.
בורל נחשב ל"להחתמה של מת'יו רוזן", בעוד שזאק גרהאם נחשב ל"שחקן של פדריקו". בשני המשחקים הראשונים, בורל תפס את מקומו של גראהם, כחלק מהמאבק בין רוזן הצעיר לברודצקי. תרומתו: 2 נקודות ב-12 דקות בסך הכל. בצוות המקצועי של חיפה סיפרו כי מול הפועל ת"א, רישומו של בורל היה על רקע מקצועי בלבד ולא כבקשה מצד ההנהלה, ומי שנותר בחוץ הפעם היה ברנדון באומן. כך או כך, על הרקע מאבקי הכוח הללו, מי שהפסידה יותר מכולם היתה הקבוצה, שכן בורל כלל לא תרם מקצועית. ומי ששילם את המחיר, בסופו של דבר, היה רחימי.
גרהאם. נחשב להחתמה של יועצו של רוזן, פדריקו ברודצקי (מנהלת הליגה)
3. הנחתות מלמעלה
אבל הסיפור עם בורל הוא רק הדוגמה האחרונה. בין רחימי לרוזן ישנם יחסים נהדרים, אבל לא מעט פעמים העונה, המאמן נאלץ לקבל החלטות בניגוד לדעתו. החל מהחתמות הזרים בקיץ, כשהקבוצה החלה את העונה בלי סנטר מוביל. בהמשך, כדי לפנות מקום לאותו סנטר מוביל (רג'י באקנר) שוחרר וויל גרייבס בניגוד לרצונו של רחימי. לאורך העונה, הוא גם ביקש מספר פעמים למצוא חלופות לאנג'ל רודריגס ולבאומן, אך נענה בשלילה. גם שחקנים שרצה לצרף, כמו לדוגמה טרנס ווטסון ששוחרר מאשדוד במהלך העונה, לא הגיעו, ולשחרור של גוני יזרעאלי הוא לא נתן את הסכמתו המלאה.
ההחתמה של בורל הייתה בדיעבד תחילת הסוף עבור רחימי. "מאז שעברנו לשישה זרים לא הצלחתי לייצב את הקבוצה, לא הצלחתי למצוא את ההרכבים וחדר ההלבשה נפגע", אמר המאמן בראיון, רגע לפני שהודיע לראשי המועדון על התפטרותו. המצב שבו יש שישה זרים - כשאחד לא נרשם בכל שבוע - פגעה בצורה משמעותית במרקם הקבוצתי. כשלראיה אתמול, משחק ההתקפה היה מפוזר לא מתואם, עם לא פחות מ-20 איבודים (14 במחצית הראשונה) ובגדול, מכבי חיפה נראית בשלב הזה של העונה כקבוצה בלי היררכיה ברורה.
אווירה נינוחה מדי בחדר ההלבשה? (אלן שיבר)
4. חלקם של השחקנים
חלק גדול משחקנים בקבוצה היה מחובר לרחימי וקיבל בעצב את הידיעה על התפטרותו. עם זאת, בחיפה הייתה הרבה ביקורת על הגישה במשחק אתמול, כשבמועדון אמרו שזה פועל יוצא של אווירה "נינוחה מדי" בחדר ההלבשה. "במהלך השבוע זה הרגיש כאילו אנחנו קבוצת פלייאוף ולא קבוצה שנלחמת על הירידה", אמר גורם בקבוצה. "לרודריגס ובאקנר יש חוזים לעונה הבאה בפורטו ריקו. ברור שהם עושים הכל בשביל לנצח, אבל יום אחרי שתיגמר העונה הם לא יהיו פה ולא יצטרכו להתמודד עם ההשלכות".
גם רחימי בעצמו התבטא בסיום בנושא הגישה של השחקנים: "אני מרגיש שלא כולם מחויבים ומבינים את המשמעות של כל הפסד. כואב לי שאני לא מצליח להביא את המחויבות והטירוף לקבוצה שנלחמת על החיים שלה". בסופו של יום, רחימי לקח אחריות והניח את המפתחות - ואין ספק שיש לו אחריות במצב שאליו הגיעה מכבי חיפה, אבל הוא ממש לא האחראי העיקרי למה שעוברת מי שזכתה באליפות רק לפני פחות מחמש שנים. חומר למחשבה עבור ג'ף רוזן.