נכון, להפועל חולון יש לא מעט נסיבות מקלות, אבל בשורה התחתונה, פחות מחודש לפני הפלייאוף, אפשר לומר שהיא נמצאת בתקופה הכי פחות טובה שלה מאז פתיחת העונה. ההפסד 86:82 למכבי תל אביב אמש (שבת) היה הרביעי ברציפות בליגה וגם הפסד הבית הרביעי ברצף, שדרדר את מחזיקת הגביע למקום השלישי.
למרות הפורמה השלילית, בחולון לא מורידים את הראש, כשהסיבות ברורות לכולם: שלושה מתוך ארבעת ההפסדים האחרונים היו מול חבורת הצמרת - מכבי ת״א, ירושלים ואשדוד, וכן - את החור שהותיר גלן רייס ג׳וניור קשה למלא במהרה. ״בלי קשר לגלן, היה ברור שתבוא מתישהו נפילה״, אמרו במועדון. ״יכול להיות שטוב שהיא באה עכשיו, ולא כמו שקרה לנו בשנה שעברה, בפלייאוף״.
שיחת היום בחולון ביום שאחרי היה נושא השיפוט, כשהסגולים במיוחד באו בטענות לשופט, פיני רימון. "בשבועות האחרונים זה נדמה שהשופטים נגדנו", אמרו במועדון.
עם זאת, בניגוד למשחק מול אשדוד, הפעם בחולון יצאו גם מעודדים באופן יחסי מהיכולת, כשבדקות מסוימות הקבוצה הציגה כדורסל שהזכיר את התקופה הטובה שלה העונה.
את מקומו של רייס תפס כידוע ג׳ורדן המילטון, שקלע אתמול 27 נקודות עם 6 מ-10 מחוץ לקשת. עם זאת, הוא נראה לפרקים לא מחובר ו״הכריח״ זריקות שפגעו בצורה מסוימת בשטף המשחק החולוני. ״זה היה שבוע האימונים הראשון שלי ואני בטוח שכשאני אלמד איך כל אחד משחק והם ילמדו אותי תהיה לנו קבוצה מצוינת״, העיד על עצמו. דן שמיר הוסיף: ״יש לו יכולות, אבל הוא שחקן שונה ממה שהיה לנו וזה דורש מכולם לעשות התאמות״.
לכולם ברור שהמילטון הוא לא רייס, אבל בחולון מרוצים מאוד מהתחליף שהצליחו להביא. במועדון מספרים כי ההתנהלות של המילטון מקצוענית ולפחות מחוץ למגרש - מדובר באדם ששונה ב-180 מעלות מרייס ג׳וניור. אתמול, לדוגמה, הוא הגיע לאזור המגרש כשלוש שעות לפני המשחק ודאג לאכול ארוחה גדולה ובריאה, בניגוד לרייס, שהיה מגיע באיחור לא מעט פעמים ואוכל ממתקים בחדר ההלבשה. ״אני יודע בשביל מה הביאו אותי לפה ואני הולך לעשות את מה שאני יכול כדי לעזור לקבוצה הזו לנצח״, הוסיף המילטון. ״אני חושב שיש פה אחלה קבוצה. הפסדנו ליריבה איכותית, כך שאין מה להיכנס לפאניקה. עדיין נשארו לנו עוד שבעה משחקים לפני הפלייאוף".
המילטון אמנם פחות מודאג, אבל הכושר הנוכחי של מספר שחקני מפתח דווקא כן מטריד את שמיר והצוות המקצועי. גיא פניני וטו הולוואי הציגו משחק בינוני, בעוד שג׳ו אלכסנדר נעצר בפעם השלישית ברציפות על חד ספרתי בטור הנקודות - דבר שקרה לו רק פעם אחת ב-11 המשחקים שלפני כן, כשגלן רייס עוד היה בקבוצה. ״אין לנו את העקביות בשני הצדדים של המגרש ואנחנו עדיין לא נראים כמו שאנחנו רוצים ורגילים״, ניתח שמיר. ״המעבר וההתאקלמות לצורת משחק אחרת זה לא קל. כנראה שנגזר עלינו לעשות את השינוי הזה בדרך קצת יותר ארוכה״.