ישראל תמיד מחפשת יריבת אימון ראויה וכעת אחת כזאת מצאה אותנו. יפן, מחזיקה גביע אסיה הטריה, שלחה להתאחדות לכדורגל הזמנה חגיגית משחק ידידות מול הנבחרת לרגל 60 שנות יחסים דיפלומטיים בין המדינות. במקביל, הגיע פקס הזמנה למשחק ידידות עם סין לרגל 20 שנה לכינון היחסים. קיום המשחקים כבר סוכם בין ההתאחדויות.
יפן, אותה מאמן האיטלקי הוותיק והמנוסה אלברטו זאקרוני, היא אחת הנבחרות המעוטרות ביותר ביבשת אסיה ואחת המשתפרות ביותר בעולם בשנים האחרונות. הסמוראים הכחולים העפילו לכל ארבעת טורנירי גמר גביע העולם האחרונים, כאשר ב-2002 וב-2010 הגיעו לשמינית הגמר.
מלבד ההישגים בזירה העולמית, נחשבת יפן לנבחרת המתקדמת ביותר בשני העשורים האחרונים באסיה. היא הגיעה לשבעת טורנירי הגמר האחרונים של הגביע היבשתי וזכתה בארבע מתוכם, כולל באחרון עם 0:1 בגמר על אוסטרליה הלוחמנית. ביולי הקרוב ישתתפו היפנים כנבחרת אורחת בקופה אמריקה, שייערך השנה בארגנטינה.
בשורות נבחרת יפן משחקים לגיונרים בכמה מהליגות הבכירות של אירופה. החל מהקפטן בן ה-27 מאקוטו האסבה (וולפסבורג), דרך אצוטו אוצ'ידה (שאלקה, קייסוקה הונדה (צסק"א מוסקבה), שינג'י אוקאזאקי (שטוטגרט), יוטו נגאמוטו (מושאל לאינטר) ודאיסוקה מאטסוי (גרנובל) ועד הכוכב העולה של הכדורגל האסייתי - שינג'י קגאוואה מבורוסיה דורטמונד.
בניגוד לשכנתה ממזרח, סין רחוקה מלהיות המעצמה שהיא שואפת להיות על מגרש הכדורגל. נציגת המדינה המאוכלסת בעולם (כ-1.3 מיליארד תושבים) העפילה רק פעם אחת בתולדותיה לטורניר גמר גביע העולם, וגם זה היה כשיפן וקוריאה הדרומית קיבלו כרטיס אוטומטי כמארחות ב-2002. פעמיים בעבר הגיעו האדומים לגמר גביע אסיה (1984 ו-2004), אבל מעולם לא זכו.