דווקא כשהיא בכושר רע מאוד בפרמייר ליג, עם ניצחון בודד בחמשת המשחקים האחרונים (שלושה הפסדים ותיקו), הסיטיזנס צפויים לרשום מחר (שלישי) הישג היסטורי, כשיארחו את דינמו קייב לגומלין שמינית גמר ליגת האלופות, עם יתרון 1:3 מבטיח מהמשחק הראשון באוקראינה. התכולים, שהעפילו זו השנה השלישית לשמינית הגמר, עדיין לא הגיעו לשלב 8 האחרונות של הצ'מפיונס, ורק סנסציה תמנע מהם לעשות את זה.
סיטי לא הצליחה לנצח שני משחקי ליגה רצופים מאז אוקטובר, ומפגרת בתשע נקודות (בהמשך הערב ההפרש יכול להגיע ל-12) מלסטר המוליכה. גם המקום הרביעי, שמוביל בסיום העונה לצ'מפיונס, נמצא בסכנה, כך שהצלחה העונה במפעל הבכיר ביבשת קיבלה חשיבות נוספת. למרות הכושר הלא טוב, ג'ו הארט אופטימי שהקבוצה שלו יכולה לזכות בתואר: "זה הולך להיות קשה. זה טורניר מאתגר במיוחד, אבל אנחנו חייבים להאמין שאנחנו יכולים לזכות, אחרת אין סיבה בכלל להופיע".
השוער הוסיף: "אפשר להסתכל על זה כלחץ, אבל לפעמים זה גם מרגש. אני יכול לדבר רק בשם עצמי, אבל זה מרגש מאוד להיות במצב הזה, להגיע לגומלין של 16 האחרונות עם אפשרות טובה להמשיך הלאה, לעשות משהו שלא עשיתי בעבר וליצור היסטוריה עבור המועדון". יא יא טורה החלים מהפציעה שלו ויהיה כשיר למשחק, אחרי שהחמיץ את ה-0:0 המאכזב עם נוריץ'. קווין דה בריינה, סמיר נאסרי ופביאן דלף ימשיכו להעדר עקב פציעות,
המעמד מרגש אותו. הארט (gettyimages)
בליגה זה פחות הולך. אגוארו (gettyimages)
"הדבר החשוב ביותר הוא שנבין שעדיין לא העפלנו", אמר מנואל פלגריני. "אנחנו משחקים נגד קבוצה שיודעת איך לשחק במצבים כאלה, אנחנו באים בגישה שזה 0:0 וננסה לנצח את המשחק", הוסיף המאמן שיוחלף על ידי פפ גווארדיולה בסיום העונה. המאמן גם התייחס למוטיבציה שלו, בהתחשב בעזיבה שלו בסיום העונה: "יש לי את אותה מוטיבציה למרות שאני עוזב. זה לא קשור אחד לשני".
מנצ'סטר סיטי, כאמור, העפילה לשמינית הגמר שלוש פעמים ברציפות אבל מעולם לא הצליחה להגיע לרבע הגמר, כשבפעמיים האחרונות היא הודחה על ידי ברצלונה. פלגריני התעקש שהוא לא נותן העדפה למסגרת האירופית על פני המקומית: "זאת לא המנטליות שלנו. אנחנו לא נותנים העדפה לתחרות אחת על פנ השניה. זה חשוב להתקדם בליגת האלופות, אבל זה לא אומר שנפסיק להלחם בליגה". המשחק הבא של הסיטיזנס בליגה, אגב, הוא בדרבי מול יונייטד.
קייב מגיעה אחרי הניצחון 1:2 על קרפאטי לביב בליגה המקומית, שעזר להם לפתוח פער של שלוש נקודות בפסגת הטבלה. הבלם יבגן חאצ'רידי אמר לקראת המשחק: "אנחנו לא רוצים לעשות את הטעויות שעשינו בקייב. הולך להיות קשה לנצח, אבל ננסה לעשות את זה". קייב, אגב, לא ניצחה מעולם משחק על אדמת אנגליה, ב-13 משחקיה, כשהיא הפסידה 11 מתוכם.
חזק בקלישאות. פלגריני (gettyimages)