מאריבור היא המשוכה האחרונה של הפועל ב"ש בדרך אולי להגשמת החלום: ההעפלה לשלב הבתים של ליגת האלופות. האלופה הישראלית הוגרלה היום (שבת) מול היריבה הסלובנית, שבשורותיה משחק מרוואן קבהא, לשני משחקי פלייאוף שיתקיימו ב-16 וב-22 באוגוסט.
האדומים, שיארחו את המשחק הראשון בטרנר, מפנטזים להפוך לקבוצה הישראלית הרביעית שמעפילה לשלב הבתים של הליגה הטובה בעולם. מכבי חיפה (2002/03, 2009/10), מכבי ת"א (2004/5, 2014/15) והפועל ת"א (2010/11) הן היחידות שנגעו בתהילה.
מאריבור כבר פגשה בעבר בשתי יריבות ישראליות. מכבי חיפה הצליחה לעבור אותה בסיבוב השלישי של מוקדמות האלופות ב-2011 (2:3 בסיכום הכללי). לעומת זאת, לפני שלוש שנים הסלובנים גברו על מכבי ת"א (2:3 בסיכום) בסיבוב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית.
בניגוד לב"ש, ליריבתה יש היסטוריה בליגת האלופות. פעמיים הגיעה הקבוצה הזאת לשלב הבתים (1999/00 ו-2014/15) ובשני המקרים היא לא הצליחה לעבור אותו. לפני שלוש שנים היא פגשה את צ'לסי, שאלקה וספורטינג ליסבון והשיגה שלוש נקודות בלבד כשסיימה אחרונה בבית.
אחד הכוכבים של מאריבור, טבארס (getty)
אימפריה מקומית, מרוואן קבהא והבן של זחוביץ'
הסגולים הגיעו למעמד הזה לאחר שגברו על FH האיסלנדית בסיבוב השלישי 0:2 בסיכום הכללי. מאריבור היא כמובן הקבוצה הכי מצליחה בסלובניה במאה הנוכחית לאחר שזכתה ב-14 אליפויות, כאשר שבע מהן הושגו בתשע השנים האחרונות. מעבר לכך באמתחתה 9 גביעים מקומיים ו-4 זכיות בסופר קאפ. הקבוצה משחקת באצטדיון ליודסקי המכיל 12 אלף מקומות ישיבה.
באופן טבעי, מרוואן קבהא הוא השם הכי מוכר אצל יריבת ב"ש. הקשר הישראלי פתח את העונה השלישית שלו במועדון ונותר הישראלי היחיד בקבוצה לאחר שסינטיהאו סולליך עזב אותה בקיץ. חיסור משמעותי בקבוצה השנה הוא מיליובה נובאקוביץ', לשעבר חלוץ נבחרת סלובניה, שפרש בתום העונה שעברה.
שחקנים בולטים שכדאי לשים לב אליהם במאריבור: הבלם מרקו שולר שהיה בהפועל ת"א, החלוץ הברזילאי המסוכן מרקוס טבראס, השוער יסמין הנדנוביץ' (אח של סמיר מאינטר) והקשר ההתקפי לוקה זחוביץ', בנו של אגדת הכדורגל זלטקו זחוביץ'. מאמן הקבוצה בשנה האחרונה הוא דרקו מילאניץ', מי שהיה קפטן נבחרת סלובניה ביורו 2000.
אימפריה סלובנית. מאריבור (getty)
יתר המשחקים במסלול האלופות: קרבאח - קופנהאגן, אפואל ניקוסיה - סלביה פראג, אולימפיאקוס - רייקה, סלטיק - אסטנה.