"זו השנה החשובה בקריירה שלי", אמר מאמן מכבי תל אביב, מוטי איוניר, במהלך הקיץ האחרון. היום (חמישי) הוא פתח את השנה הזו בצורה יוצאת מן הכלל. הצהובים ניצחו 1:3 את לנקאראן מאזרבייג'אן במסגרת המשחק הראשון של סיבוב המוקדמות השני בליגה האירופית. והאמת? זה היה יכול להיות הרבה יותר.
מוסא קונאטה, הרכש הזר היחיד של הצהובים בקיץ, פרע שטרות ראשונים כבר בדקה ה-22 עם שער נהדר. בדומה לאיוניר, גם עבור אלירן עטר מדובר בעונה חשובה ביותר. החלוץ הבקיע את השני בדקה ה-39 ולולא חוסר ריכוז במחצית השניה היה יכול לכבוש שערים נוספים. גיז'רמו ישראלביץ' הוסיף את השלישי בדקה ה-44. למרות הניצחון של מכבי ת"א, הסיפור לא סגור לחלוטין מאחר ששער של מיורסאן (45) השאיר לאזרים תקוות לקראת הגומלין בשבוע הבא.
בכל מקרה, איוניר יוכל להגיע להגרלה מחר בראש יחסית שקט. ההגרלה הקשה ביותר שיוכלו לקבל הצהובים היא אלקמאר ההולנדית. כאשר אפשרויות אחרות הן: אלפסבורג משבדיה (אם תעבור את סודובה מליטא), בורסאספור (טורקיה), ז'לז'ניצאר (בוסניה) או שריף טיראספול (מולדובה), אוסטריה וינה או רודאר (מונטנגרו).
"אנחנו מרוצים אבל יש הרגשת פספוס מסויימת כי אני יודע כמה שערי החוץ האלה חשובים", אמר איוניר בסיום, "הגומלין לא יהיה קל". על האמון שהוא מביע בצעירים אמר: "במכבי החליטו ללכת בדרך הזאת. היא לא תהיה קלה, יהיו עוד כישלונות, אבל בסוף נרוויח מזה. זאת הדרך להחזיר את מכבי להיות המועדון המוביל בכדורגל".
על השחקנים הבכירים שלא שיתף, בהם אלברמן וקולאוטי, אמר המאמן: "הם ספורטאים מקצוענים והם מבינים את זה. אלברמן לא עשה את כל ההכנה איתנו וגם לא שיחק כמעט במשחקי האימון אבל זה לא אומר שלא נשתמש בו בהמשך". על מצבו של קולאוטי: "אני יודע את שיש דברים מאחורי הקלעים, אבל כרגע הוא איתנו".
ישראלביץ', שהיה מהמצטיינים על הדשא, אמר: "עבדנו קשה במחנה האימונים וראו את זה היום במגרש. אני חושב שהדרך של איוניר והוא עושה עבודה טובה. כל ניצחון חשוב לנו והלוואי שנמשיך כך". על המהפכה הצעירה של מכבי: "הם שיחקו טוב, אבל הם עם הראש על הקרקע".
עומר ורד, חלק נוסף מ"מהפכת הצעירים" של איוניר אמר: "יש לי הרבה מה להוכיח אחרי שנתיים שבהן הייתי מושאל. אני שמח להיות פה". על המשחק עצמו: "עמדנו יפה במשך כל המשחק ואנחנו מרוצים מהתוצאה. צריך לסיים את העבודה בחוץ".