אחרי שמכבי תל אביב קיבלה הגרלה בקושי בינוני במוקדמות ליגת האלופות, את גיורי ההונגרית, מכבי חיפה והפועל תל אביב שובצו לסיבוב השני של מוקדמות הליגה האירופית. הירוקים של אריק בנאדו שובצו לשחק מול המנצחת בין חזאר לנקראן מאזרבייג'אן לבין סליימה וונדררס ממלטה, בעוד שהאדומים יתמודדו מול ברואה סטארה זאגורה הבולגרית.
הדרך לבתים של שתי הישראליות הבכירות תיראה כך: קודם כל, הן יהיו צריכות כמובן לצלוח את הסיבוב השני, כאשר המשחקים ייערכו ב-18 וב-25 ביולי. לאחר מכן, בסיבוב השלישי, שתיהן יישארו מדורגות, מה שימנע מהן קרבות מול יריבות כסביליה ואודינזה. לאחר מכן, בשלב הפלייאוף - האחרון לפני הבתים - השתיים כבר יתמודדו מול קבוצות חזקות יותר, כאשר הפועל תהיה מדורגת כמעט בוודאות וחיפה תקווה להדחה של מספר מדורגות מעליה כדי להיות ב"צד הטוב" של ההגרלה.
חזרה להגרלה, לא מדובר במשוכות גבוהות במיוחד. זה לא אומר שהעליה מובטחת. חזאר לנקראן היא קבוצה עשירה מאוד שאותה מדריך ג'ון טושאק, אקס ריאל מדריד, ובסגל שלה אפשר למצוא לא מעט שמות מנוסים.
"ננצל את העובדה ששתי הקבוצות תשחקנה זו מול זו לעקוב אחריהן וללמוד אותן היטב", אמר אריק בנאדו לאתר הרשמי של מכבי חיפה. "נגיע מוכנים ונעשה הכל כדי לעבור לשלב הבא".
היריבות האפשריות
סליימה וונדררס (מלטה)
סיימה את העונה האחרונה במקום החמישי בליגה המקומית ולאחר הפלייאוף העליון סיימה במקום הרביעי, שמוביל לסיבוב הראשון של מוקדמות הליגה האירופית. מאמן הקבוצה הוא אפונסו גרטו האיטלקי, שמונה לתפקיד בקיץ הקודם. הקבוצה משחקת באיצטדיון הלאומי של מלטה (טא קאלי), המכיל כ-18 אלף מקומות.
המועדון זכה ב-26 אליפויות מקומיות, אך האחרונה שביניהן הושגה בעונת 2004/5. הקבוצה השתתפה בעברה מספר פעמים במסגרת גביעי אירופה, ובעונת 2003/4 רשמה את הישג השיא שלה כאשר עברה את סקונטו ריגה הלטבית במסגרת מוקדמות ליגת האלופות, אך הפסידה בסיבוב שלאחר מכן לקופנהאגן הדנית. סגל הקבוצה מורכב מרובו משחקנים מקומיים, אליהם מצטרפים שלושה איטלקים, שני ארגנטינים וחלוץ ניגרי.
חזאר לנקראן (אזרבייג'אן)
הקבוצה שזכתה פעם אחת באליפות (2006/7) ושלוש פעמים בגביע עברה טלטלה לא פשוטה אחרי שהפסידה למכבי ת"א במוקדמות בעונת 2011/12. מרבית שחקני הסגל נזרקו ופוטר גם המאמן דאז, מירצ'ה רדניק שקדם לגיא לוזון בסטנדרד ליאז'. לאחר שרכש אותה האוליגרך מובאריס מנסימוב, זכתה לנקראן לכינוי "צ'לסי הלבנה", במיוחד בעקבות החתמתו של קשר העבר של ריאל מדריד וליברפול, ג'ון טושאק, למאמן לשנתיים הקרובות.
הקבוצה האזרית השתתפה פעם אחת במוקדמות ליגת האלופות (2007/8) ו-5 פעמים במוקדמות הליגה האירופית. הישג השיא של המועדון הוא העפלה שניה ברציפות לסיבוב המוקדמות השני. בסיבוב הראשון גברו האזרים על נומה קלז'ו מאסטוניה ולך פוזנן מפולין ונהנים מאיצטדיון חדשני המכיל 15,000 מקומות.
ומה בשלב הבא?
להגרלת הסיבוב השלישי עוד חזון למועד, אם כי שם כבר יהיו יריבות ראויות יותר. גטבורג (שוודיה), דינמו מינסק (בלארוס), ת'ון (שווייץ), שלאסק ורוצלאב (פולין) וגם קבוצתו הקודמת של פאולו סוזה, וידאוטון (הונגריה), עשויות לפגוש את אחת הישראליות. לאחר מכן זה יהיה קשה יותר, במיוחד עבור חיפה - אם לא תהיה מדורגת - שכן היא תוכל להתמודד מול טוטנהאם, פיורנטינה, דינמו קייב, קלאב ברוז' ובשיקטאש.
הפועל רמת גן, מנגד, תפתח את הופעותיה מאוחר יותר, אך אם תצלח את הסיבוב השלישי יהיה זה לא פחות מנס. ההגרלה לסיבוב זה אמנם לא תתקיים היום, אלא שבין היריבות האפשריות ניתן למצוא את קאזאן של ביבראס נאתכו, ציריך של אבי ריקן ואפילו סטנדרד ליאז' של גיא לוזון. גם סנט אטיין, ויטסה וסוואנזי בין היריבות האפשריות של הנושרת לליגה השניה.