אחרי שבשנה שעברה היא בכלל נעדרה מהמפעלים האירופים, במכבי חיפה כבר מרגישים כיצד נסללת להם הדרך חזרה אל הבמה המרכזית של היבשת. אחרי הטיול מול האזרים וה-0:0 בלטביה, הירוקים אירחו הערב (חמישי) את ונטספילס לגומלין הסיבוב ה-3, כשניצחון חלק של 0:3 השלים את העבודה ושלח את בנאדו לפלייאוף הליגה האירופית.
החגיגות ששורה על אוהדי מכבי חיפה באזכור המילה 'אירופה' בהחלט הורגשה הערב בקרית אליעזר, אבל את הצמרמורות סיפק מישהו אחר: מדובר ברובן ראיוס, שרשם הפעם את משחקו הרשמי שני בלבד במגרשו הביתי, והקהל כבר נשבה בקסמיו. ב-63 הדקות ששיחק לפני שהוחלף בשל פציעה קלה, הספרדי נתן לקהל עוד 2 סיבות להתאהב בו, עם צמד נהדר שסגר את הסיפור מול הלטבים והשאיר הרבה טעם לעוד.
מחזיקת הגביע הלטבית כנראה ראתה את ה-0:8 שחיפה הנחילה לחזאר, והערב, כמו במשחק הקודם, היא הגיעה בכדי להתגונן עם כל מה שיש להם. אבל הבונקר של ונטספילס החזיק מעמד 90 דקות בארצם ועוד 35 נוספות בחיפה, עד שהתמוטט. הירוקים לחצו מהרגע הראשון ונהנו משליטה מוחלטת, למרות שחצי השעה הראשונה היתה לא מדוייקת ואפילו גררה סימנים התחלתיים של תסכול.
למי שדאג לבנאדו, הפעם המזל היה איתו ודאג לשחרר את הלחץ, כשכדור רוחב של קטן פגע בסמירנוב וחדר פנימה (35). ברגע שחיפה השיגה את הראשון, ללטבים כבר לא נותר סיכוי. חיפה העלתה הילוך, ראיוס תפס פיקוד והקהל החל לחזות בניצוצות: 6 דקות אחרי הראשון ראיוס שלח כדור שטוח וחזק שהכפיל (בישול של אבוחצירה), ובחצי השני הספרדי הוסיף את הדובדבן בדמות סלאלום מבריק ברחבה, ניעור 3 מגינים ושער יפה שהשלים צמד אישי ו-0:3 שסגר את הסיפור.
בגדול, למרות שהיריבה הערב בוודאי רחוקה מהקבוצה שתגיע לכאן בשלב הבא, לבנאדו יש לא מעט דברים לקחת מהמשחק הזה ונראה שחיפה תהיה העונה קבוצה התקפית עם כדורגל חיובי, מה גם שההגנה והשוער שלו שמרו על שער נקי זה המשחק ה-4 ברציפות. מצד שני, אסור לשכוח שבלם העבר הוא מאמן טירון ברמה האירופית, ולנווט את הספינה לשלב הבתים כבר בעונתו הראשונה יהיה אתגר רציני.
ועוד מילה על הסיפור שחסה בצל ההעפלה: בזמן שאיסמעיל ריאן ורן אבוקרט (בכורה ביתית) עלו מהספסל, אייל גולסה ישב ביציע. לא ברור אם ההחלטה להציב את הקשר מחוץ לסגל הגיעה בגלל יכולתו באימונים או כסוג של עונש על הסחבת במו"מ על חידוש חוזהו, אבל מה שברור - לכולם זה צורם. אם גולסה חלק מהקבוצה, אז כנראה שיש לו מקום בין ה-18 הראשונים, ואם הוא בדרך החוצה - מוטב שבכרמל יחתכו את זה כמה שיותר מהר לפני שהדברים יהפכו לסאגה שלא תוסיף כבוד לאיש.
מהלך המשחק
הירוקים פתחו במגמה התקפית, אבל הבעיטה הראשונה היתה דווקא של סוחאנוב האורח, שירה מ-20 מטרים, ליד העמוד. בדקה ה-10 משומר קיבל כדור כש-3 שחקנים המתינו הרחבה, המגן בחר לבעוט, והחטיא. חיפה ניסתה לפתח משחק סבלני, לטוואטחה זה פחות עבד והבעיטה שלו ברגל ימין (30) הלכה לשום מקום. בדקה ה-33 צוצאליץ' חטף כדור ויצא קדימה, העביר לראיוס שהגביה והבוסני היה שם כדי לנגוח, אבל החוצה.
2 דקות חלפו, וזה הגיע: קטן קיבל כדור במתפרצת, העביר רוחב, וגלישה של סמירנוב הובילה לשער עצמי 0:1 לירוקים. זה היה האות, שכן בדקה ה-41 אבוחצירה טס קדימה, הוריד לראיוס שהיה פנוי, והספרדי בעט חזק ושטוח מקצ ההרחבה, 0:2 לחיפה.
החצי נפתח באותה צורה שהראשון הסתיים, אבל ראיוס העלה הילוך: בדקה ה-53 הספרדי קיבל כדור בצד ימין, חתם למרכז כשהוא מנער 3 שחקנים ובביצוע מדהים שלח כדור מדוד לפינה, 0:3 גדול לבנאדו. דקותיים מאוחר יותר גם עזרא ניסה ללכת בעקבות ראיוס, אבל הסלאלום שלו נעצר ע"י ההגנה.
הרכבים
מכבי חיפה: בויאן שראנוב; אייל משומר (אלעד גבאי/58), דקל קינן, אדין צוצאליץ', טאלב טוואטחה; גוסטבו בוקולי, יניב קטן, רובן ראיוס (רן אבוקרט/62), חן עזרא; אלון תורג'מן (איסמעיל ריאן/68), שמעון אבוחצירה.
ונטספילס: מקסימס אוברנקו; אנטונס קוראקינס, קספארס דוברה, ויטאליס סמירנובס, אולגס טימופייבס; רוברטס פריידגיימס, סימונס פאוליוס (ז'גייב/63), אדוארד סוחאנוב, טורניקה טארחנישווילי, (ז'אטקין/85) איגורס טראסובס; ואדים יאנצ'וק (קוזלוב/71).