מכבי תל אביב קיבלה הזדמנות שנייה להצליח השנה באירופה, לאחר שהודחה ממוקדמות ליגת האלופות. אם הצהובים רוצים להגיע לשלב הבתים של הליגה האירופית, הם צריכים לעבור משוכה לא פשוטה, אבל לא נוראה מדי: פאוק סלוניקי הוגרלה היום (שישי) להתמודד מול אלופת ישראל בצמד משחקי הפלייאוף.
עבור מכבי מדובר בשיבוץ נוח יחסית, מאחר שהיא הייתה עלולה לפגוש יריבות קשות הרבה יותר כמו שטוטגארט הגרמנית או בטיס מספרד. מדובר אמנם בקבוצה קשה בעלת מאמן מנוסה כהוב סטיבנס, אך במכבי בוודאי מאמינים שאפשר לעבור אותה. המשחק הראשון ייערך ב-22 באוגוסט באצטדיון בלומפילד, כאשר הגומלין יגיע כעבור שבוע ביוון - אך מאחר שפאוק גוררת עונש, המשחק ייערך מאחורי דלתיים סגורות מה שמבטל את אלמנט הקהל הביתי של פאוק.
למכבי ת"א יש היסטוריה קטנה ומצוינת עם פאוק סלוניקי. בדרך להופעה היחידה של הצהובים בשלב הבתים של ליגת האלופות, אי שם ב-2004, הם חלפו על פני היוונים עם 0:3 טכני בחוץ בעקבות שיתוף שחקן שלא כחוק ו-0:1 שסגר עניין בבית. פאולו סוזה ושחקניו יקוו לשחזר את ההישג, גם אם הפעם מדובר רק בשלב הבתים של המפעל השני בחשיבותו באירופה.
פאולו סוזה לא יצא בהצהרות לאחר שנודעה לו זהות היריבה: "בשלבים האלה כל אחד רוצה לשמור על האפשרות להעפיל לשלב הבתים. אנחנו נעשה כל שביכולתנו כדי שהמועדון, הקבוצה והאוהדים ייצגו את הכדורגל הישראלי ברמה הבינלאומית".
מהראן ראדי התייחס לתוצאת ההגרלה: "אני חושב שהם יותר נוחים מספרטק כי הרוסים כבר במחזור ה-4 והיוונים עדיין לא התחילו לשחק, אז זה יתן לנו דחיפה וזה יתן לנו יתרון על הנייר. כמו מה שהיה בבלומפילד לפני כמה ימים, יש דברים מפתיעים ואי אפשר לדעת. אנחנו צריכים לבוא ולשחק את המשחק שלנו כמו אחרי הדקה ה-32 ומקווה שידינו תהיה על העליונה".
"זה יכול להיות יתרון שאנחנו מארחים אבל גם חסרון", הוסיף הקשר, "הלחץ עלינו כי אנחנו צריכים לעשות את העבודה במשחק הראשון. אם אתה מנצח את המשחק הזה אז הלחץ יהיה על היוונים. אני מודה לאוהדים על תצוגה מדהימה מול באזל. מקווה שנחזיר להם כבר במשחק הבא". ראדי התייחס גם למפגש ההיסטורי של הקבוצות לפני עשור: "אחרי 9 שנים הרבה דברים השתנו אז זה לא יתן לנו יתרון מסוים".