חם, לוהט, דרמטי, מורט עצבים. יש עוד הרבה מילים לתאר את הקרב על הכרטיס האחרון לפלייאוף ב-NBA. הלייקרס נאחזים בציפורניים כדי לא לסיים את העונה הזאת, שכבר עכשיו מוכתרת כמאכזבת מאוד, עם כישלון גדול יותר ויציאה מוקדמת לפגרה. קובי והחברים שלו ב-LA יצאו הלילה מבור לא פשוט מול גולדן סטייט וגירדו ניצחון בסטייפלס סנטר, כשהם שומרים על פער של משחק אחד מיוטה, שעשתה את שלה וניצחה את מינסוטה. שני משחקים לסיום העונה הסדירה, שום דבר עדיין לא הוכרע.
ועם זאת, החדשות הרעות באמת עלולות להגיע בלי קשר למצב בטבלת המערב. חשש גדול בלוס אנג'לס שקובי בראיינט קרע את גיד האכילס במהלך המשחק, ואם בדיקת ה-MRI שיעבור בימים הקרובים תאמת זאת, כוכב הלייקרס עלול לגמור את העונה. גרוע מכך: החלמה מקרע כזה אורכת לרוב שנה שלמה. קובי ירד הלילה פעמיים לפרקט, כאשר בפעם השניה הוא אוחז בקרסול ונראה שסובל מכאבים. הוא ירד לספסל ולא חזר בשתי הדקות האחרונות. מיותר לציין שאם ללייקרס היה סיכוי מועט לשרוד בפלייאוף, אם אכן יעפילו אליו בסופו של דבר, הרי שבמקרה שהבלאק ממבה יהיה מושבת, מדובר יהיה בהפסד ידוע מראש כבר בסיבוב הראשון.
לייקרס (37:43) - גולדסן סטייט (35:45) 116:118.
שום דבר לא יוכל באמת להסתיר את הביקורת על עונה שבה ציפיות הגלאקטיקוס התנצפו ללייקרס בפרצוף, אבל העפלה לפלייאוף תתן להם לפחות משהו להתהדר בו. הלילה זה נראה כמו עוד מפח נפש, שאולי גם יסיים את הסיפור של LA, אבל הקבוצה של מייק ד'אנטוני חזרה מפיגור 9 ברבע האחרון כדי לחלץ ניצחון ולשמור, בינתיים על המקום השמיני במערב.
זה היה ערב בו קובי בראיינט קלע 34 נקודות (9 מ-21 מהשדה), כולל כמה ברגעי ההכרעה, אבל כאמור ירד לספסל בשתי הדקות האחרונות בעקבות הפציעה. זה בעיקר היה הערב של פאו גאסול, שמציג לאחרונה יכולת אדירה והלילה סיים עם טריפל דאבל גדול - 26 נקודות, 11 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. הלייקרס התגברו על שני מכשולים עיקריים - האחד הוא סטפן קארי הנפלא שירה 47 נקודות, כולל 9 שלשות, והשני הוא דווייט האוורד שקלע אמנם 28 נקודות אבל פגע רק ב-14 מ-22 מהקו וכמעט עלה למארחת במשחק. אז מה עכשיו? ללייקרס מחכים שני משחקים לא קלים - מול סן אנטוניו ויוסטון - שניהם בבית. מעידות עלולות לסתום עבורם את הגולל. תזכורת: במקרה של מאזן זהה מול יוטה, הג'אז יהיו אלה שיעפילו לפלייאוף בעקבות מאזן חיובי במפגשים בין השתיים.
מיאמי (16:63) - בוסטון (39:40) 101:109.
לאלופה אין הרבה מה לעשות חוץ מלהמתין לפתיחת הפלייאוף, כי את המקום הראשון במזרח הם הבטיחו מזמן. אבל כשבוסטון מגיעה לפלורידה זו תמיד חגיגה וכשלברון ג'יימס, דוויין ווייד וכריס בוש משחקים יחד לראשונה אחרי שבועיים זו בכלל סיבה למסיבה. לטריו של ההיט לקח 12 דקות כדי להיזכר אחד בשני ואז התפוצצו עם 41 נקודות (הרבע הטוב ביותר של מיאמי העונה) כשהם מוחקים פיגור של 13 נקודות. לברון בקושי החטיא וסיים עם 20 נקודות (8 מ-10), 9 אסיסטים ו-6 ריבאונדים. בוש קלע 17 ו-ווייד הוסיף 11 בדרך לניצחון שישי רצוף. ג'ף גרין קלע 25 נקודות עבור הסלטיקס, ששיחקו ללא קווין גארנט ופול פירס, וכמובן בלי ראג'ון רונדו שמושבת מזה תקופה ארוכה.
קליבלנד (24:55) - ניו יורק (27:52) 91:101.
אחרי שרצף 13 הניצחונות שלהם נקטע עם הפסד לשיקאגו בהארכה, הניקס עשו מספיק מול הקאבס כדי לחזור למסלול. כמה זה מספיק? 31 נקודות ו-14 ריבאונדים לכרמלו אנתוני (ב-29 דקות בלבד), ועוד 31 נקודות של ג'יי.אר סמית' היו די והותר. הניקס קרובים להבטיח את המקום השני במזרח, כאשר הפער מאינדיאנה נותר 3 משחקים כשנותרו עוד 3 קרבות אחרונים לכל קבוצה, כולל מפגש לוהט בין השתיים ביום ראשון במדיסון סקוור גארדן. את קליבלנד, שעושה צעדי ענק לעבר הקיץ, הוליך קיירי אירווינג עם המספר החזק של המשחק הזה - 31 נקודות. עומרי כספי קיבל 21 דקות מהספסל, אותן ניצל ל-9 נקודות (4 מ-10 מהשדה, 0 מ-4 לשלוש), כשהוא מוסיף גם 6 ריבאונדים, 2 חטיפות וחסימה אחת.
פורטלנד (46:33) - אולקהומה סיטי (21:59) 106:90.
הת'אנדר עדיין ראשונים במערב, וזו המטרה הכי גדולה שלהם עד שיירד המסך על העונה הסדירה. זה היה ניצחון שלישי ברציפות של סגנית האלופה, שנהנתה מיום קליעה טוב של ראסל ווסטברוק, שהוליך אותה עם 33 נקודות (10 מ-18 מהשדה). קווין דוראנט השאיר לו את הבמה אבל רשם גם הוא מספרים נאים של 16 נקודות, 6 אסיסטים ו-5 ריבאונדים. לאוקלהומה סיטי הספיק רבע אחד חזק כדי לסגור עניין, והוא הגיע מיד אחרי ההפסקה. 7:26 היתה התוצאה ברבע השלישי תודות לתצוגה הגנתית מרשימה, ולבלייזרס כבר לא היתה תשובה. לת'אנדר נותרו שני משחקים עד הפלייאוף - בבית מול סקרמנטו ומילווקי - ואין שום סיבה שפסגת המערב תברח להם.
סן אנטוניו (21:58) - סקרמנטו (51:28) 101:108.
התרגלנו לראות את הספרס פורחים בשלבים המאוחרים של העונה, אבל לאחרונה הם נתקלים בלא מעט קשיים. המקום הראשון במערב כנראה אבד וכמה פציעות פה ושם עשו לגרג פופוביץ' כאב ראש לא קטן. סן אנטוניו עלתה לשחק הלילה אחרי שהתברר כי בוריס דיאו ייעדר מספר שבועות בעקבות ניתוח להסרת ציסטה מעמוד השדרה. גם סטיבן ג'קסון כבר לא ישחק העונה, אבל זה בגלל שהוא נחתך מהסגל רגע לפני הפלייאוף. ועדיין, לטקסנים יש על מי לסמוך, כשמדובר בעיקר על טוני פארקר. הצרפתי שוב כיכב, הפעם עם 22 נקודות ו-10 אסיסטים. סייעו לו טים דאנקן עם 18 נקודות ועוד 5 שחקנים בדאבל-פיגרס.
יוטה (38:42) - מינסוטה (50:29) 100:107.
הג'אז עושים את שלהם ועומדים בינתיים בלחץ המטורף שמלווה את הקרב מול הלייקרס על הכרטיס האחרון לפלייאוף במערב. המארחת ידעה מה מונח על כף המאזניים ופתחה חזק עם 22:30 ברבע הראשון. הוולבס חזרו אבל במאני טיים אלה היו הג'אז הם המומנטום. אל ג'פרסון היה האיש עם היד החמה, כשהוא יורה 40 נקודות (19 מ-27 מהשדה) ומוריד 13 ריבאונדים. ליוטה נשארו שני משחקים - במינסוטה ובממפיס. שני ניצחונות עשויים לתת להם את המקום בפלייאוף, כאשר הרבה תלוי כמובן גם בלייקרס.
ניו אורלינס (53:27) - קליפרס (28:53) 96:93.
ניצחון רביעי ברציפות לקבוצה הכי טובה ב-LA, ניצחון שהגיע אחרי שלושה רבעים בינוניים. כריס פול ובלייק גריפין הגיעו כרגיל כדי לחלץ. פול הזכיר להורנטס על מי הם ויתרו באותו טרייד ששלח אותו לעיר המלאכים, וניהול המשחק שלו עשה את ההבדל בישורת האחרונה. הרכז הנפלא של הקליפרס סיים עם 17 נקודות, 14 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, כאשר גריפין בראש רשימת הקלעים עם 20. לניו אורלינס היה את אריק גורדון, שהוליך אותה עם 25 נקודות, אבל למי באמת אכפת?
אינדיאנה (30:49) - ברוקלין (32:47) 117:109.
ניצחון חשוב לנטס, שהבטיחו לפחות את המקום הרביעי במזרח, כשהם עדיין רודפים אחרי הפייסרס בקרב על המקום השלישי (הפער: 2 משחקים). על הניצחון הרביעי ב-5 משחקים ניצח דרון וויליאמס, שהפגיז 33 נקודות (10 מ-23 מהשדה) וחילק לחברים 14 אסיסטים. גם ג'ו ג'ונסון וברוק לופז הגיעו לעבודה, עם 24 נקודות כל אחד. דייויד ווסט הוליך את אינדיאנה עם 26 נקודות.
יתר התוצאות: דאלאס - דנבר 105:108 (בהארכה); יוסטון - ממפיס 82:78; טורונטו - שיקאגו 88:97; וושינגטון - פילדלפיה 97:86; אטלנטה - מילווקי 104:109; דטרויט - שארלוט 93:113.