שמו של אמארה סטודמאייר הוזכר הקיץ בישראל לא מעט. הסיבה לכך לא הייתה הביצועים שלו במדי ניו יורק ניקס, אלא הצטרפותו המפתיעה לקבוצת הרוכשים של הפועל ירושלים. בעוד שבבירה מצפים לגדולות ונצורות מהפורוורד, בתפוח הגדול עדיין מתפללים שהוא יעבור סוף סוף עונה אחת ללא פציעות.
האיש שאולי מתפלל לכך יותר מכולם הוא הכוכב הגדול ביותר של הניקס, כרמלו אנתוני, שהודה לא פעם כי הגיע לניו יורק בשל רצונו לשתף פעולה עם סטודמאייר. בעונה שעברה נאבק שחקן הפנים בן ה-30 בפציעות בשתי ברכיו ושותף ב-29 משחקים בלבד בעונה הסדירה, בהם רשם ממוצעים סבירים של 14 נקודות ו-5 כדורים חוזרים ב-23 דקות לערב.
מלבד הביקור במכביה ובירושלים, סטודמאייר המשיך לטפל בבעיות הברכיים שלו ועבר ניתוח נוסף, שהיה השלישי שלו ב-12 החודשים האחרונים ויגרום לו להחמיץ לפחות את שלושת משחקי טרום-העונה הראשונים של הניקס. הפרשנים בארה"ב ביקרו לא מעט את הציוות של שני הסופרסטארים ובצדק, אם מתחשבים בכך שהמאזן של הניקס, כששניהם בריאים ומשתפים פעולה על המגרש, עומד על 45 ניצחונות לעומת 44 הפסדים.
למרות כל הבעיות, שני הכוכבים עדיין אופטימיים לגבי סיכויי ההצלחה של קבוצתם על המגרש, אבל מלו לא מסתיר את האכזבה והעצב ממצבו הבריאותי של אמארה ומקווה לראות אותו חוזר לכשירות מלאה כמה שיותר מהר. "אחת הסיבות שבגללן רציתי לשחק בניקס היא שאמארה משחק פה", אמר בראיון ל-ESPN, והוסיף: "הוא אחד השחקנים הכי חשובים ומפתח ראשי להצלחה של הקבוצה, כך שעבורי זאת אכזבה גדולה שעד עכשיו לא הייתה לנו הזדמנות לשחק עונה מלאה יחדיו ולהיכנס לקצב".
"לא חשבתי שדבר כזה יכול לקרות", הודה מלו בנוגע להליך השיקום של עמיתו. "בנוסף לכך, כחבר, קשה לי להתנהג כאילו הפציעה לא מפריעה לי. אני יודע איזה מקצוען הוא וכמה הוא עובד קשה באימונים, בחדר כושר ובתהליך השיקום שלו. לראות אותו מתקדם ואז כל פעם חוזר כמה צעדים אחורה, זה פשוט עצוב".
סטודמאייר ואנתוני, יצליחו להשלים עונה יחד? (gettyimages)
בינתיים, יכול מלו לשאוב עידוד מדבריו של סטודמאייר בעצמו, שנחוש להוכיח כי הפציעות מאחוריו ומקווה לחזור לעצמו העונה. "אני עדיין מתחזק ועובד על הכוח ברגליים שלי כדי שהם יוכלו לעמוד בעומס של העונה, אבל עד עכשיו אני מתקדם בקצב מצוין", הכריז הפורוורד האופטימי.
סטודמאייר עדיין מאמין שהשילוב שלו עם אנתוני יכול להצליח והשניים יכולים לשתף פעולה מבלי לפגוע ביעילות של הקבוצה. הוא גם גאה בשיפור הגדול של הניקס מאז הגעתו לניו יורק לפני שלוש עונות. "מאז שאני פה, עשינו התקדמות נהדרת ואנחנו בהחלט קבוצה ששווה לראות", הצהיר. "הגענו לפלייאוף בכל אחת מהעונות ואנחנו משתפרים בכל עונה. לצערי, הפציעות שלי השפיעו משמעותית על שתי העונות האחרונות, אבל אני עדיין רואה את עצמי חוזר לכשירות מלאה ומצליח להיות שוב הכוח הדומיננטי שהייתי בעבר".
ישוב לדומיננטיות שלו? (gettyimages)