פרנק ווגל והפייסרס מובילים את האיזור המזרחי מתחילת העונה אבל המשבר שתקף אותם בשבועות האחרונים מאיים להרוס להם את כל העבודה הקשה שהשקיעו והלילה הם ינסו לצאת ממנו דווקא על חשבון הקבוצה שנמצאת בכושר הטוב ביותר ומחזיקה במאזן הטוב ב-NBA- מוליכת המערב, סן אנטוניו ספרס.
במרבית שלבי העונה חניכיו של ווגל נראו מצוין ובעזרת הגנת ברזל ומשחק קבוצתי ומתוחכם סומנו כמועמדת בכירה ללכת עד הסוף אבל בתקופה האחרונה הם יצאו מהקצב וסובלים מבעיה התקפית קשה מאוד, שאפילו ההגנה המצוינת שלהם כבר לא מצליחה להחביא.
בהפסד לקליבלנד הלילה הם שוב לא הגיעו ל-80 נקודות. זה היה הפסד שני ברציפות ורביעי בחמשת המשחקים האחרונים, כאשר הניצחון היחידי היה כמובן במפגש הצמרת מול האלופה, שדולקת בעקבותיה וכעת, מפגרת אחריה במשחק אחד בלבד.
לאחר ההפסד בקליבלנד, גם ווגל הודה שגם הוא לא מצליח למצוא פתרון למצב הנוכחי. "אנחנו משחקים נגד עצמנו כרגע וכולנו מאוד מתוסכלים", אמר המאמן בחוסר אונים. "אני לא יודע מה הבעיה שלנו. ברור לכם שאם זה היה משהו פשוט כבר היינו פותרים את זה. חשבתי שעשינו צעד קדימה בכל נושא הנעת הכדור אבל זה לא עזר לנו לנצח. יש רמת משחק מסוימת שאנחנו מנסים להגיע אליה אבל כרגע אנחנו לא קרובים לאיפה שאנחנו צריכים להיות. כרגע הדבר היחיד שחשוב זה לנצח את המשחק הבא". הבעיה של ווגל והפייסרס היא שהמשחק הקרוב הוא מול הקבוצה החמה ביותר בליגה- סן אנטוניו, שנמצאת בכושר שיא ומגיעה אחרי 17 ניצחונות רצופים, אך לפחות הם יכולים להתנחם שהמשחק ייערך באולמם הביתי ושם הם מחזיקים במאזן מצוין של 33 ניצחונות לעומת 4 הפסדים.
היכולת החלשה של הפייסרס נוצלה עד תום על ידי הקאבס, שמשום מקום פתאום חזרו למירוץ על המקום השמיני במזרח. הקבוצה של מייק בראון, שמדורגת במקום העשירי, רחוקה משחק וחצי מהניקס שבמקום התשיעי ורק שני משחקים וחצי מאטלנטה השמינית. כזכור, קליבלנד משחקת בתקופה האחרונה ללא כוכבה הגדול, קיירי איירווינג, אך למרות זאת מצליחה לנצח לא מעט משחקים.
-
לא מצליחים לצאת מהמשבר. ווגל אובד עצות (gettyimages)
-
הרבה תלוי באיש הזה. לאנס סטיבנסון (gettyimages)
בזמן שמרבית הקבוצות ב-NBA עסוקות במאבקי המיקום לקראת הפלייאוף, קבוצות התחתית שכבר איבדו סיכוי לתפוס מקום בין שמונה הראשונות במזרח ובמערב עוקבות באדיקות אחר צעדיהם של כוכבי המכללות שאמורים להגיע לליגה בעתיד. כל קבוצות ה"טנקינג" בוודאי שמחו לשמוע היום (שני) שאנדרו וויגינס, כוכבה של מכללת קנזס, יכנס מסיבת עיתונאים, בה הוא צפוי להודיע באופן רשמי על החלטתו להירשם לדראפט הקרוב.
הסמול פורוורד הקנדי (19, 2.03 מ') הוא בנו של שחקן העבר מיצ'ל וויגינס, ששיחק מספר עונות ביוסטון ופילדלפיה, ונחשב לאחד המועמדים הבולטים להיבחר במקום הראשון. בעונתו היחידה בקנזס, וויגינס רשם ממוצעים יפים של 17 נקודות ו-6 ריבאונדים למשחק אך לעיתים התקשה להפגין יציבות וסבל מלא מעט עליות וירידות ביכולתו, כאשר לצד כמה הופעות גדולות כדוגמת 41 הנקודות שהמטיר על מערב וירג'יניה או 30 נקודות שקלע בניצחון הדרמטי על אוקלהומה סטייט, הסווינגמן האתלטי נעלם בכמה משחקים חשובים.
הדוגמא הטובה ביותר לכך היא ההפסד לסטנפורד בסיבוב השלישי של טורניר ה-NCAA, כשקלע רק 4 נקודות ב-1 מ-8 מהשדה. על אף האכזבה מיכולתו במשחקו האחרון במכללות, הסקאוטים של ה-NBA מתלהבים מאוד מהפוטנציאל הגדול שטמון בשחקן הורסטילי המשלב יכולת אתלטית יוצאת דופן עם קליעה טובה מכל הטווחים ושליטה נהדרת בכדור.
לקנזס יש כישרון גדול נוסף שנחשב למועמד בכיר להיבחר במקום הראשון בדראפט הקרוב- הסנטר הקמרוני, ג'ואל אמביד, שבדומה לוויגינס סיים לאחרונה את עונתו הראשונה במכללות ומושך עניין רב אצל קבוצות הליגה הטובה בעולם, אך להבדיל מהקנדי, הוא עדיין לא החליט האם לחזור לעונה נוספת בקנזס או להירשם לדראפט. אמביד מתנשא לגובה של 2.14 מ' והפתיע רבים כשכבר בעונתו הראשונה הפך לאחד משחקני הפנים הטובים במכללות אלא שלקראת סוף העונה נפצע בגבו והחמיץ את השלבים המכריעים שלה.
האם בפעם השנייה ברציפות שחקן מקנדה ייבחר ראשון בדראפט? וויגינס (gettyimages)
או שהענק הקמרוני יגנוב לו את ההצגה? אמביד (gettyimages)