אולי זה הקרב על התואר? הת'אנדר ואינדיאנה בגמר האיזורי

זה היה הפלייאוף המפתיע ביותר בשנים האחרונות, אבל כשהתפזר העשן - ארבע המדורגות הבכירות ב-NBA העפילו לגמרים האיזוריים. הבוקר (שישי) אוקלהומה סיטי הכניעה סופית את הקליפרס, אינדיאנה חילצה עוד ניצחון על וושינגטון והשתיים עלו עם 2:4 בסדרה כשהן מצטרפות לסן אנטוניו ומיאמי שכבר מחכות בקרב הגדול על מקום בסדרת הגמר.

קליפרס - אוקלהומה סיטי 104:98 (2:4 לת'אנדר)

תזכורת לפתיחת העונה: ראסל ווסטברוק סחב פציעה ואף אחד לא באמת נתן סיכוי לת'אנדר ללכת עד הסוף. גם במהלך העונה סגנית אלופת המערב נראתה קצת כמו רכבת הרים, אבל כשבצד שלך משחק ה-MVP, אתה יכול להיות רגוע. אוקלהומה סיטי השתלטה על חצי גמר המערב בזמן הנכון, קווין דוראנט סיפק עוד תצוגת קליעה מרשימה, והקבוצה של סקוט ברוקס ענתה לכל המבקרים.

כמו כל הסדרה, גם משחק מספר 6 היה הפכפך. הקליפרס, עם הגב לקיר, פתחו נהדר וכבר הוליכו ביתרון של 16 נקודות, אבל ריצת 0:10 של אוקלהומה סיטי ברבע השלישי, והתקפה תקועה של LA ברבע האחרון, הפכה את הקערה על פיה. קשה להאמין, אבל קווין דוראנט פתח את המשחק בצורה חלשה, אבל כשהיד התאפסה הוא כבר לא ריחם על הקליפרס. 39 נקודות היו לו הערב, כשהוא פוגע ב-12 מ-23 מהשדה (5 מ-8 לשלוש), בתוספת למשחק מטורף של 16 ריבאונדים. ככה משחק השחקן המצטיין של העונה, ככה סוחבים קבוצה לגמר המערב. בצוות המסייע: ראסל ווסטבוק (19 נקודות) ורג'י ג'קסון (14).

הקליפרס נותרו עם מחמאות, עם זכרונות מסדרה באמת טובה וגם לא מעט גאווה על כדורסל טוב למרות רעש רקע לא נעים בעקבות ההתבטאויות הגזעניות של הבעלים דונלד סטרלינג. כריס פול בעוד משחק נהדר (25 נקודות, 11 אסיסטים ו-7 ריבאונדים), הוכיח שוב שהוא הרכז הטוב בליגה, אבל סיים עוד עונה בלי הכרטיס לגמר המערב. בלייק גריפין התקרב לטריפל דאבל, עם 22 נקודות, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, אבל צפה בדיכאון בדקות האחרונות מהספסל בגלל 6 עבירות. דיאנדרה ג'ורדן יצא לפגרה אחרי 9 נקודות ו-15 ריבאונדים.

וושינגטון - אינדיאנה 93:80 (2:4 לפייסרס)

כל כך הרבה תלאות עברה אינדיאנה עד כה בפלייאוף. עליות, מורדות, הפסדים כואבים וקאמבקים מרשימים. בסוף כל הבלאגן הזה, המדורגת 1 במזרח קנתה לעצמה הלילה (בין חמישי לשישי) מקום בגמר האיזורי. הפייסרס ניצחו 80:93 בוושינגטון וסגרו עניין עם 2:4, בדרך למפגש מול האלופה מיאמי. בדיוק כמה בשנה שעברה, השתיים ייאבקו על הכרטיס לגמר ה-NBA.

באמת שהוויזארדס הוציאו את המקסימום מהסדרה הזאת. אף אחד לא באמת ציפה מהאנדרדוג להדיח את מוליכת המזרח, והמרורים שהיא האכילה אותה הם תעודת כבוד מספיקה כדי ללכת איתה בראש מורם לפגרה. אינדיאנה, כאמור, ידעה פלייאוף איכותי יותר, אבל למרות חוסר החיבור הקבוצתי שמשום מה מאפיין אותה, את המטרה היא השיגה. גם הלילה הפייסרס תרגלו מעידה כשבזבזו יתרון של 16 נקודות, אבל התעוררו לקראת הסיום והכניעו את הוויזארדס בישורת האחרונה.

דייויד ווסט היה הפעם המוציא לפועל העיקר, והוא סיים עם 29 נקודות ב-13 מ-26 מהשדה, לאנס סטיבנסון סייע לו עם 17 נקודות. פול ג'ורג' היה פחות מאופס, עם 12 נקודות בלבד ב-4 מ-11 מהשדה, אבל את התחמושת שלו הוא יכול לשמור לקרבות מול ההיט. "עברנו פשוט הכל העונה", אמר סטיבנסון אחרי ששחרר אנחת רווחה ענקית בסיום", אני מרגיש שכל מה שעבר עלינו רק חיזק אותנו".

מרצ'ין גורטאט הוליך את שירת הברבור של וושינגטון עם 19 נקודות, ג'ון וול הוסיף 12 נקודות ו-9 אסיסטים והקהל הביתי בבירת ארה"ב נפרד מהקבוצה שלו אחרי עונה מפתיעה. אינדיאנה ממשיכה הלאה לקרב מול מיאמי, עם זכרונות מהסדרה האדירה של 2013. אז הפייסרס נכנעו לאלופה שבדרך רק אחרי 7 משחקים מרתקים. איך זה ייגמר הפעם?