קליבלנד הגיעה הלילה (בין רביעי לחמישי) למדיסון סקוור גארדן להתמודדות מול הניקס, בביקור שלווה בהרבה רעש, בעיקר בגלל דברים שלא קשורים לכדורסל. אבל בכל מה שנוגע לכדור הכתום, האלופה נתנה הצגה. הקאבס הביסו את הניקס 126:94, בעיקר בזכות עוד הופעה גדולה של הכוכבים, ומופע שלשות קבוצתי שכלל 22 צליפות מחוץ לקשת.
כזכור, בחודש שעבר פיל ג'קסון כינה את סביבתו הקרובה של לברון "כנופיה" ("posse") בראיון, מה שגרם לרעש תקשורתי ולמתיחות בין השניים. ג'יימס כבר הכריז לפני המשחק שלא ידבר עם ג'קסון. בכלל, לברון סירב לענות על שאלות שהיו קשורות לנשיא הניקס. "אני מונע מהאהבה למשחק, אני מונע מהתהליך, אני מונע מהמחשבה שהילדים שלי רואים אותי בטלוויזיה", אמר לברון, "אני לא צריך משהו נוסף".
לברון ג'יימס קלע 25, קיירי הוביל עם 28 וקווין לאב הוסיף 21. זאת הפעם השישית העונה שבה הטריו של קליבלנד קולעים מעל 20 באותו משחק. כשמאמן קליבלנד, טיירון לו, נשאל איך הוא מתאר את זהות הקבוצה שלו, הוא ענה תשובה חדה וברורה: "קבוצה עם חשיבה התקפית". לו המשיך את דבריו: "זה בא בקלות לשחקנים האלה. ושזה מגיע בקלות אתה נתפס בקלות למשחק של ריצות, במקום לחשוב על עצירות. כשיש לך שחקנים כמו לברון, קיירי ולאב, שיכולים לקלוע כל כך בקלות, אתה חושב לעצמך: 'אוקיי, הקבוצה השנייה הקלעה, אבל אנחנו יודעים שאנחנו יכולים לקלוע גם'. אנחנו חייבים לחזור ולשחק כדורסל של הקאבס".
הוביל את קלעי קליבלנד. קיירי אירווינג זורק (gettyimages)
רוצה חשיבה קצת יותר הגנתית. טיירון לו עם השופט (gettyimages)
"אתה יכול להישען על זה", אמר קינג ג'יימס כשהתייחס ליכולת ההתקפית המצוינת של קבוצתו, "יש לנו באמת קלעים נהדרים ואנחנו דואגים לפזר את המגרש. אבל אנחנו מנסים לא להישען על זה. אנחנו חייבים להישען על ההגנה. ההגנה שלנו היא מה שמוציא אותנו למגרש הפתוח ומה שמכניס אותנו לקצב".
הלילה, ההגנה של קליבלנד הגיעה לעבוד. לראשונה זה חמישה משחקים האלופה סופגת פחות מ-100 נקודות, והיא הורידה את האחוזים של הניקס ל-42% בלבד מהשדה. הם חטפו 11 כדורים, והיו חסרים חטיפה אחת בכדי להשוות שיא עונתי. אחרי שברצף ההפסדים שבוע שעבר היריבות חגגו בצבע של האלופה, הניקס הוגבלו ל-28 נקודות מתחת לסל. הקאבס הצליחו להגביל גם את כרמלו אנתוני, שסיים את המשחק עם 8 נקודות בלבד.
הקאבס חוזרים עכשיו לקליבלנד לאחר שלושה משחקי חוץ רצופים, שכללו שני ניצחונות חשובים שעצרו את רצף ההפסדים. בשישי הם יפגשו את האקסית של לברון, מיאמי היט.
משחק טוב שלו. קווין לאב (gettyimages)
סטף קרי: "חיפשתי להשפיע בדרכים אחרות"
גולדן סטייט הגיעה הלילה ללוס אנג'לס למפגש מול הקליפרס, למשחק שעל הנייר היה אמור להיות אתגר עבור החבורה של סטיב קר. בפועל, הווריירס גמרו את המשחק דיי מהר כאשר כבר בסוף הרבע הראשון היתרון עמד על 18 נקודות. סגנית האלופה ניצחה בקלות 98:115, למרות שקיבלה ערב קליעה לא טוב מסטף קרי.
"כשאתה לא קולע, אתה מנסה להשפיע על המשחק בדרכים אחרות", אמר סטף, שהיה 0 מ-8 מחוץ לקשת, "זה סוג של מבחן. להישאר בתוך המשחק ולא להיכנס לתסכול בגלל שאני יודע שזה לא קורה לעתים קרובות. אנחנו רוצים לקלוע כל זריקה כל ערב ושההתקפה תזרום. בשבילנו, אם נשמור טוב ולא נאבד, נהיה במצב טוב ברוב המשחקים. הערב זה היה עדות לזה".
זה סך הכל המשחק השני העונה שסטף לא קולע שלשה (הפעם הקודמת הייתה גם בסטייפלס סנטר, בהפסד ללייקרס). גולדן סטייט קלעה רק 7 מ-30 לשלוש, אבל רצה למתפרצות וקלעה בצבע, מה שחיפה על ערב הקליעה החלש בדרך.
בצד של הקליפרס היה המון תסכול. לאחר פתיחת העונה האדירה, הקבוצה של דוק ריברס מוצאת את עצמה מפסידה בחמישה מתוך שבעת משחקיה האחרונים. "הרוח שלנו לא הייתה נכונה", אמר בתסכול רכז הקבוצה, כריס פול, "נתנו להם הרבה סלים. קבוצה שקולעת טוב כמוהם, אנחנו פשוט לא יכולים לתת להם נקודות".
הפעם האחרונה שבה הקליפרס ניצחו את גולדן סטייט הייתה בערב חג המולד של 2014. מאז הם סופרים כבר שבעה הפסדים רצופים. "איבדתי כדור, החטאתי זריקות קלות, כפיתי זריקות רעות. יש לנו הרבה עבודה לעשות" אמר בלייק גריפין, שסבל ממשחק רע מאוד (5 מ-20 מהשדה).
חיפש דרכים אחרות. סטף קרי (gettyimages)
יש הרבה עבודה. כריס פול ודוק ריברס (gettyimages)