ג'ון סטוקטון הוא ללא ספק אחד משחקני ההתקפה הגדולים בתולדות ה-NBA, מלך האסיסטים בכל הזמנים (15,806, כמעט ארבעת אלפים אסיסטים יותר מג'ייסון קיד שבמקום השני) ושני אי פעם באסיסטים בממוצע למשחק (10.51, אחרי ה-11.19 של מג'יק ג'ונסון). אלא שהיכולת של מספר 12 המיתולוגי של יוטה בצד אחד של המגרש גורמת לרבים לשכוח שגם בהגנה הוא ידע לספק את הסחורה, עם חמש בחירות לחמישיית ההגנה השנייה של העונה.
בדיוק היום, 20 בפברואר, לפני 22 שנה (ב-1996), במהלך ניצחון 98:112 על בוסטון, הפך סטוקטון לחוטף הכדורים הבכיר בכל הזמנים, כאשר רשם חטיפה 2,311 בקריירה ועקף בפסגה את מו צ'יקס (שמאז נעקף גם על ידי ג'ייסון קיד, מייקל ג'ורדן וגארי פייטון). נכון להיום, סטוקטון עדיין במקום הראשון, אחרי שסיים את הקריירה עם 3,265 חטיפות (כמעט 600 יותר מקיד השני) ולא נראה שהוא הולך לאבד את הפסגה. אז לכבוד ההישג ההוא של הרכז המופלא, מדור "היום לפני" חוזר לטופ 5 המשחקים הגדולים שלו בקריירה.
5) 1 בפברואר 1995: שבירת שיא האסיסטים
יוטה דרסה את הנאגטס מהפתיחה. 13:35 ברבע הראשון, 25:47 באמצע הרבע השני ואז... סטוקטון מצא את קרל מלון, כרגיל ו"הדוור" הסתובב וקלע מהפינה, כרגיל. אלא שכלום לא היה רגיל בסל הזה, שכן זה היה האסיסט ה-9,922 של סטוקטון בקריירה, אחד יותר משיא כל הזמנים עד לאותו רגע, בו החזיק מג'יק ג'ונסון. הקהל בסולט לייק סיטי השתגע, ההורים של סטוקטון ירדו לפרקט לחגוג איתו, מלון נתן חיבוק ונשיקה על הראש וסטוקטון קיבל את כדור המשחק לפני שדרש מכולם להפסיק עם החגיגות ולחזור לשחק כבר כדורסל.
צפו בהיילייטס>>>
4) 8 ביוני 1997: משחק 4 בגמר ה-NBA
כולם זוכרים מה קרה שלושה ימים לאחר מכן, עם "משחק השפעת" המיתולוגי, אבל עוד קודם לכן, סטוקטון עזר לג'אז להשוות את הסדרה ל-2:2 עם הופעה גדולה, בכלל ובמאני טיים בפרט. ג'ורדן קבע 69:73 לבולס, אבל מאותו רגע ועד לסיום שיקגו לא קלעה כלל, הרבה בזכות ההגנה העילאית של הפוינט גארד, שחטף מג'ורדן, קלע פעמיים מהקו ולאחר מכן הוריד ריבאונד מהחטאה של מייקל ומסר על כל המגרש למלון, שהשלים מהפך, 44.5 שניות לסוף. אחרי האסיסט הזה, סטוקטון כבר החל לחגוג יחד עם הקהל בסולט לייק סיטי, שעשה רעש כל כך חזק עד שפיל ג'קסון נזקק לאטמי אוזניים. בשניות הסיום, אחרי שג'ורדן החטיא שלשת שוויון אפשרית, סטוקטון שוב מסר על כל המגרש, הפעם לביירון ראסל, שעם הטבעה הבטיח את הניצחון, 73:78 בסיום. סטוקטון סיים את ההצגה הכבירה ההיא עם 17 נקודות, 12 אסיסטים ו-4 חטיפות (במשחק בו כל הקבוצה קלעה 78 נקודות, כן?).
צפו בהיילייטס>>>
3) 15 בינואר 1991: 28 אסיסטים במשחק
בשיא האסיסטים למשחק בודד מחזיק סקוט סקיילס, עם התפוצצות הזויה של 30 אסיסטים במדי אורלנדו ב-1990 (שחקן של 6.5 אסיסטים בממוצע למשחק בקריירה). קווין פורטר, שמסר פעם 29 אסיסטים, במקום השני. במקום השלישי (בשוויון עם שני שחקנים), הרביעי (בשוויון עם אחד) והחמישי נמצא סטוקטון. ב-1988 הוא חילק 26 אסיסטים בהפסד לפורטלנד, ב-1989 מסר ל-27 בהפסד לניקס והשיא הגיע שנה וקצת לאחר מכן, עם 28 אסיסטים ב-102:124 גדול על סן אנטוניו החזקה, שהגיע לאותו משחק במאזן 8:24 מרשים. סטוקטון התעלל בספרס באותו ואת 39 הדקות שלו סיים גם עם 8 מ-12 מהשדה ו-20 נקודות ועם לא פחות מ-8 חטיפות בהופעה כבירה, כאשר גם מלון מככב לצדו עם 32 נקודות ו-18 ריבאונדים. אחרי כמה שנות התאקלמות, אלה היו השנים בהן הג'אז הפכו לאימפריה אמיתית בליגה.
צפו בהיילייטס>>>
2) 17 במאי 1988: 24 אסיסטים בפלייאוף
כל הקריירה שלו רדף סטוקטון אחרי שיאים שהציב מג'יק ג'ונסון. ב-1988 הוא כמעט העיף את מג'יק מהפלייאוף, אבל רק כמעט. הלייקרס, האלופים המכהנים, התייצבו לחצי גמר המזרח מול יוטה התוססת והצעירה, ניצחו את משחק 1 והפסידו בבית את משחק 2. בסולט לייק סיטי, הם חטפו במשחק 3 קונצרט מסטוקטון, שסיים עם 29 נקודות, 20 אסיסטים ו-5 חטיפות, אבל ידעו להשוות במשחק 4. המשחק החמישי, בפורום האגדי, היה שיא הסדרה.
סטוקטון השווה את שיא הפלייאוף של מג'יק, עם לא פחות מ-24 אסיסטים לעיני הקהל ההמום, שראה את יוטה שורטת ונושכת וחוזרת למשחק שוב ושוב, אחרי ש-LA כבר הובילה בשמונה בפתיחת הרבע האחרון. 12 שניות לסיום מלון העלה את יוטה ליתרון, אבל מג'יק מצא את מייקל קופר, ששבע שניות לסיום החזיר את הלייקרס לפלוס נקודה, לפני שג'יימס וורת'י חטף כדור מכריע. הלייקרס ניצחו 109:111 ובסופו של דבר לקחו את הסדרה בשבעה משחקים, בדרך לאליפות שנייה ברציפות. סטוקטון, מלבד השוואת השיא של מג'יק, בקרב מול מג'יק, סגר את אותו ערב גם עם 23 נקודות ו-5 חטיפות.
צפו בהיילייטס>>>
1) 29 במאי 1997: משחק 6 בגמר המערב
הג'אז מעולם לא ביקרו בגמר ה-NBA, עד הערב ההוא בטקסס, מול יוסטון. יוטה התייצבה למשחק 6 ביתרון 2:3 בסדרה, אבל התקשתה מול הופעה מעולה של קלייד דרקסלר, צ'ארלס בארקלי והאקים אולג'ואן שעמדו מנגד. מלון היה די מפוזר ובמאני טיים, סטוקטון לקח את העניינים לידיים. הוא קלע שש נקודות רצופות עבור יוטה, כולל בחדירה קשה מאוד לסל, 22.4 שניות לסיום, מה שהשווה את המשחק ל-100:100.
הרוקטס פספסו את הצ'אנס שלהם והכדור חזר ליוטה מאמצע המגרש אחרי פסק זמן, עם 2.8 שניות על השעון. הולכים להארכה? ממש לא. סטוקטון קיבל את הוצאת החוץ ועל הפרצוף של בארקלי, עוד אחד שבסוף נשאר בלי טבעת, תפר את הסל הגדול בקריירה שלו, שלשה על הבאזר ששלחה את יוטה למפגש הראשון מבין שניים רצופים מול ג'ורדן והבולס.
צפו בסטוקטון משחזר בשנה שעברה את הזריקה ההיא (הזריקה המקורית בתחילת הכתבה)>>>