הכל באוקלהומה סיטי מדיף ניחוחות של מרגש וחדש. זו הקבוצה הצעירה בליגה. ממוצע הגיל של שחקניה הוא 24, כאשר כוכביה הגדולים קווין דוראנט, ראסל ווסטברוק, ג'ף גרין, ג'יימס הארדן וסרג' איבאקה הם בני 22, 22, 24, 21 ו-21 בהתאמה. הג'רנל מנג'ר, סאם פרסטי המוערך, הוא בן 34 בלבד. המאמן סקוטי ברוקס בן 45, אך לפני שנתיים בלבד קיבל מפרסטי צ'אנס ראשון לאמן קבוצת NBA. כבר בעונתו השניה הוליך את הת'אנדר לפלייאוף וזיכה את עצמו בפרס מאמן העונה. לפני שלוש שנים הת'אנדר עדיין נקראו סיאטל סופרסוניקס ומאזנם היה מהחלשים בליגה (51:31), אך הם הצליחו לבנות קבוצה צעירה ומרתקת שבעונה שעברה סיימה במאזן 32:50 וכמעט הדיחה את לוס אנג'לס לייקרס מהסיבוב הראשון בפלייאוף.
ישיר, שני ב-20:00: ניקס-פיניקס. ישיר ב-23:00: סקרמנטו-אטלנטה
שידור ישיר בין שני לשלישי: בוסטון ואורלנדו בקרב צמרת מזרחי
מיותר לציין כי באוקלהומה סיטי חולים על הת'אנדר. ממוצע הצופים במשחקים שלהם הוא 18,333, 69 כסאות פחות מ"סולד אאוט", והם בטופ 10 של מושכות הקהל בליגה, למרות שבעיר מתגוררים חצי מיליון איש בלבד. בעיתון המקומי, ניוז או.קיי, מסקרים את הת'אנדר שלושה כתבים במשרה מלאה, לא כולל פרשנים, למרות שכמעט בכל עיתון אחר שמסקר קבוצת NBA מופקד כתב אחד למשימה. עד בוא הת'אנדר, אוקלהומה הייתה מזוהה בעיקר עם פוטבול ורודיאו. הספורט הנצפה מעל מקלטי הטלוויזיה בעיר ובמדינה הוא עדיין ה-NFL, וזאת למרות שאוקלהומה אינה מיוצגת בליגת הפוטבול. יותר אנשים רואים את דאלאס קאובויס, קנזס סיטי צ'יפס וסנט לואיס ראמס, וכמובן את קבוצות הפוטבול של מכללות אוקלהומה ואוקלהומה סטייט, מאשר את הת'אנדר. כמובן שהכדורסל מתקדם כל הזמן וכיום בעיר אוקלהומה סיטי הת'אנדר מהווים אטרקציה היסטרית, אך עדיין ניתן להרהר בשאלה האם עיר קטנה יחסית שבה כדורסל לעולם לא יהיה הספורט מס' 1 תוכל להחזיק קבוצת צמרת ב-NBA, ובתוכה מגה סטאר כדוראנט וסופרסטאר כווסטברוק?
ראשית, לאוקלהומה סיטי יש את האיש הנכון למשימה. פרסטי לא רק בחר בדראפט בדוראנט, ווסטברוק, גרין ואיבאקה - ארבעת השחקנים החשובים של הת'אנדר, אלא גם סייע לפני כן לבנות ולשמר קבוצה אלופה בסן אנטוניו. הספרס היו אלופים ארבע פעמים ב-11 השנים האחרונות, על אף שהם מייצגים את העיר השלישית בגודלה בטקסס ואחד השווקים הקטנים בליגה. הם עשו זאת באמצעות ניהול מקצועי מופתי ושלושה כוכבי-על, שהיו מוכנים לוותר על לא מעט כסף ואולי גם תהילה ויוקרה כדי להישאר בסן אנטוניו ולהמשיך לזכות באליפויות. לא בטוח שהשלישיה דוראנט-ווסטברוק-גרין בקליבר של דאנקן-פארקר-ג'ינובילי, אך גם לא בטוח שהיא מפגרת אחריה בהרבה. גרין אמנם מסתפק ב-15.4 נק' ו-5.6 ריב', אך דוראנט מוליך את קלעי הליגה זו השנה השניה ברציפות עם 28.5 נק' ו-ווסטברוק הוא אחד מחמשת הרכזים המגוונים והאיכותיים בעולם, ועוד עם ממוצעים של 22.2 נק', 8.3 אס' ו-5.1 ריב'.
בהתחשב בגיל הכל כך צעיר של שלושת כוכבי הת'אנדר, כמעט בטוח שנותרו להם עוד שנים רבות ברמות הגבוהות ביותר של ה-NBA. לפחות לדוארנט ולווסטברוק, והראשון כבר חתם בעונה שעברה על הארכת חוזה של חמש שנים בסך 86 מיליון דולר. ווסטברוק גם סגור לשנתיים וחצי הקרובות ולכן השחקן הבעייתי בהקשר זה הוא גרין, שמסיים הקיץ את החוזה ובאוקלהומה סיטי פורסם השבוע כי הוא כנראה לא יישאר משום שדרישות השכר שלו אינן תואמות את מה שפרסטי מוכן לשלם. בסן אנטוניו למד פרסטי איך לבנות קבוצה מנצחת במגבלות תקרת השכר ובאוקלהומה הדרישה זהה. "לכן אנחנו מתבססים על ארבעה עקרונות", מסביר הג'נרל מנג'ר, "משתדלים שלא לתת משכורת מעבר לערך השחקן, משתדלים להחתים את השחקנים הנכונים, משתדלים להתרחק מחארות (Jerks), ומשתדלים לשמור על הדברים הטובים שכבר ישנם".
גרין בגיל הנכון, זריז מאוד לעמדת הפאוור-פורוורד, תרם לקבוצה כמה שנים, מחובר לשחקנים, ונותן קומבינציית התקפה-הגנה טובה. לכן, ההתלבטות בנוגע אליו חריפה. במיוחד כאשר הטרייד דד-ליין הוא בפברואר ופרסטי עשוי להחליט לנסות לחזק את הקבוצה לשנים הבאות (ואולי גם לעונה הקרובה) כבר עכשיו. בקיץ הפורוורדים האיכותיים שהופכים לאנרסטריקטד פרי-אייגנ'טס (שחקנים חופשיים לחלוטין, בניגוד לרסטריקטד פרי אייג'נטס שקבוצתם יכולם להשאיר אותם אם היא משווה את תנאי השכר שמציעה להם קבוצה אחרת) הם דייויד ווסט, קנדריק פרקינס, גלן דייויס וזאק רנדולף. חלקם מבוגרים מדי לסטנדרטים של פרסטי וחלקם אינם עומדים בדרישות האופי (רנדולף), לכן לא ניתן אפילו להמר מה הת'אנדר יעשו.
אבל אפילו אם אוקלהומה סיטי תחליט להשאיר את גרין, ברור שהיא עדיין צריכה להתחזק. המאזן שלה העונה הוא טוב מאוד (13:27), אך הפסד ללייקרס וניצחון של יוטה על וושינגטון - והת'אנדר מידרדרים למקום החמישי במערב, שהמשמעות שלו בסיום העונה היא לא ליהנות מיתרון ביתיות בשום סדרת פלייאוף. אלמנטים נוספים שדורשים שיפור הם ריבאונד (אוקלהומה מדורגת 19 ב-NBA), אסיסטים (27) והגנה (20). לכן לפני שבוע שני הפרשנים הבכירים של TNT, צ'ארלס בארקלי וכריס וובר, נכנסו בת'אנדר בלי רחמים: "בעונה שעברה זו הייתה קבוצת ההגנה השניה באיכותה ב-NBA ועוד בלי שחקנים חוסמים", העיר וובר. "העונה היא פתחה בצורה איטית וכמה קבוצות בעטו להם בישבן". בארקלי הוסיף: "אני מאוד אוהב לצפות בדוראנט, ווסטברוק וגרין, אבל הקבוצה הזו לא משחקת הגנה או קוטפת ריבאונדים והגבוהים שלה לא מוכנים לספוג עבירות קשות. בצורה הזו הם מסוגלים לשרוד את העונה הסדירה, אבל הם עדיין לא בשלים לעשות את המעבר מקבוצה טובה שהפתיעה אנשים רבים לקבוצת צמרת אמיתית".
הת'אנדר הגיבו מאז עם ארבעה ניצחונות רצופים, אך ההגנה עדיין מקרטעת. הם ספגו בניצחונות הללו 107.8 נק' בממוצע וניצחו בפער ממוצע של 5 נק' בלבד. אם דוראנט ו-ווסטברוק יציגו מול הלייקרס את היכולת שנתנו בניצחון האחרון מול אורלנדו, בו הם תרמו יחד 68 נק', 15 אס' ו-14 ריב', אז כנראה שגם הלילה אוקלהומה סיטי תיתן פייט לקובי בראיינט, פאו גאסול והחבר'ה. אבל ככל שהשניים הללו הם עילויים, לא ניתן לצפות מהם להיות כה מעולים כל הזמן. לכן, הבעיה של הת'אנדר היא שמלבד שניהם וגרין הקבוצה הזו מורכבת מאסופת שחקנים בינוניים ומטה. כדי להתמודד על האליפות בשנים הקרובות סאם פרסטי יהיה חייב לשדרג את הצוות המסייע.