2006 היתה השנה הראשונה של אינדיאנה ללא רג'י מילר. בקבוצה אז כיכב ג'רמיין אוניל, ורון ארטסט עשה בלאגן למכביר. חמש שנים אחרי ההדחה מהסיבוב הראשון על ידי הנטס, הפייסרס הבטיחו הלילה את חזרתם לפלייאוף לראשונה מאז אותם ימים יפים וסוערים.
ניצחון של מילווקי על מיאמי לא עזר לה והיא סופית מחוץ לשמיניה הגדולה, כמו גם שארלוט שממשיכה לצנוח ברגע האמת. ניו יורק גברה על פילי בקרב ראש בראש ועלתה למקום השישי באיזור. במערב הגיעה סן אנטוניו לניצחונה ה-60 העונה כשדרסה את סקרמנטו בעוד שהת'אנדר השיגו אליפות בית ראשונה מאז 2005.
סן אנטוניו-סקרמנטו 92:124
לא כוחות. במשך מחצית אחת עוד אחזו המלכים מעמד לפני שהעסק הוכרע, אפילו בצורה כואבת מדי. הספרס הגיעו לניצחון מספר 60 ב-79 משחקים וזקוקים ל-W נוסף או הפסד בודד של הלייקרס כדי להבטיח את יתרון הביתיות לאורך הפלייאוף המערבי, לפחות עד סידרת הגמר.
למרות ניצחונותיה המפתיעים לאחרונה, סקרמנטו שוב התגלתה כבלוף. הניסיונות המוזרים של פול ווסטפול שרדו רק מחצית אחת, וברבע השלישי זה נגמר: ג'ורג' היל קלע 12 נק' ברבע הזה והריץ את קבוצתו ל-41 נק' לעומת 21 בלבד של המלכים. בסיום, עם פיזור העשן, התברר כי האורחים ספגו 73 נק' במחצית השניה. כמו במשחקים רבים העונה.
עומרי כספי חזר לשחק אמנם, אולם מעט מדי ומאוחר מדי ונראה כ העונה לא יקבל עוד כמות דקות גבוהה במשחק כלשהו. את משחקו האחרון העונה (ואולי בכלל) של כספי בקינגס, מול אוקלהומה סיטי, תוכלו לראות ביום שלישי ב-05:30 בספורט 5. הלילה קיבל הפורוורד 6 דקות וסיים עם החטאה וריבאונד.
הניצחון השלישי ברציפות של הטקסנים הושג בעיקר בזכות 60.5% מהשדה. מאנו ג'ינובילי היה המוציא העיקרי לפועל עם 25 נק' ו-5 אס', היל נתן 19, 15 היו לטוני פארקר עם 6 בריב' ואס', דניאל גרין הצעיר רשם 14 וטים דאנקן עוד 12 ו-8 ריב'. טייריק אוואנס קלע 16 נק' עם 5 אס' לקינגס, דימרכוס קאזינס השיג עוד דאבל דאבל עם 15 נק' ו-11 ריב', 12 ו-10 ריב' סיפק סמואל דלמברט, 11 בנו אודריך ו-10 היו לפרנסיסקו גארסיה.
אינדיאנה-וושינגטון 112:136
אינדי חוזרת למרכז מפת הכדורסל אחרי שנים של דשדוש, עצב, שחקנים שנויים במחלוקת וניקוי אורוות שעשה לארי בירד. פרנק ווגל, המאמן הצעיר שנקרא לדגל להחליף את ג'ים אובראיין, רושם 'וי' ראשון וחשוב בקריירה.
מאז מונה ווגל ניצחה הקבוצה ב-19 משחקים והפסידה רק ב-16. הלילה נזקקה אינדי לנצחון על הויזארדס ולהפסד של שארלוט כדי להבטיח סופית את מקומה בטופ 8 המזרחי, ושני התנאים התממשו. “אני מאוד שמח עבור הרבה אנשים", סיכם המאמן, “אני שמח בעיקר בשביל האוהדים שלנו". מייק דאנליבי, שיהיה בפלייאוף לראשונה בקריירה בת 9 שנים, הוסיף: “לא חשבתי שזה ייקח כל כך הרבה זמן. זו הרגשה נהדרת".
אינדי הפגיזה ב-60% מהשדה וכבר אחרי רבע אחד הראה לוח התוצאות על 43 נק' שקלעה ואשר יצרו יתרון דו ספרתי. כמות הנק' שקלעה הקבוצה היא השניה הגבוהה ביותר שלה העונה והגבוהה ביותר שספגו אנשי הבירה. פול ג'ורג' המוכשר הצטיין עם 23 נק' אצל המנצחים, הצפויים לפגוש את שיקגו בסיבוב הראשון, דני גריינג'ר היה הקלע המובל עם 25.
רוי היברט קלע 16 נק' ודארן קוליסון הוסיף מנה של 15 נק' ו-11 אס' למנצחים, דאנליבי ניפק 14. אצל וושינגטון הפצועה בלטו ג'ורדן קרופורד עם 29 נק', אנדריי בלאטשה עם 21 ו-10 ריב' וג'ון וול שקלע 19 עם 9 ריב'.
גולדן סטייט-לייקרס 87:95
במבט לאחור, אם הלייקרס של פיל ג'קסון יביטו אחורנית וישאלו עצמם היכן הפסידו את הקרב על המערב, ואולי אף יתרון ביתיות מול קבוצות המזרח החזקות ביותר, התשובה תהיה ב-72 השעות המביכות האחרונות שם נוצחו על ידי יוטה וגולדן סטייט, שתי נמושות חסרות עניין ממשי שרק רוצות לסיים את העונה.
ההפסד השליש ברציפות של הלייקרס סידר לספרס את הבכורה המערבית עד סדרת הגמר, ומהווה אות אזהרה לאלופת השנתים האחרונות שנעה יותר מדי בין רצפים לאחרונה. ההרכב של ג'קסון, הנשען על משחק הפנים, פתח מצוין מול הקו הקדמי החלש יחסית של הלוחמים, אך גם 9 נק' יתרון בסוף הרבע הראשון לא הספיקו.
14 נק' של מונטה אליס ברבע השני, רק אחת פחות מכל הכמות של שחקני LA ברבע זה, עשו את ההבדל. הווריירס נכנסו לשוונג התקפי המוכר להם ויצאו עם נצחון יוקרתי ראשון העונה ב-4 משחקים מול קובי בראיינט וחבריו שכבר מצאו עצמם בפיגור של 19 נק' והתאוששו רק לקראת הסיום במיזעור נזקי כבוד.
אליס הוביל את המנצחים עם 26 נק' ו-6 אס', 22 נק' עם 17 ריב', 5 אס' ו-4 גגות היו לדיויד לי ו-20 לסטפן קארי. קובי רשם 25 נק' ב-10 מ-20 מהשדה, פאו גאסול תרם 18 ו-7 ריב', אנדרו ביינום הוריד 17 ריב' עם 13 נק' ו-10 קלע מאט בארנס.
פילדלפיה-ניו יורק 97:92
הנצחון החמישי ברציפות וה-40 העונה של ניו יורק היה כמעט כולו על שמו של כרמלו אנתוני. 31 נק' של מלו, בהופעה נהדרת, סייעו למייק ד'אנטוני וחניכיו לעבור את פילי בדרך למקום השישי במזרח. מלו, שהוסיף 11 ריב', קיבל סיוע רב מטוני דגלאס. אחרי שהניקס שמטו יתרון של 19 נק' וראו את המארחים עולים לפלוס נקודה היה זה דגלאס שקבר שלשה גדולה ומשנת מומנטום. לאחר מכן קבר שתי קליעות עונשין ופינה את הדרך לפורוורד, שעם שלשה גדולה משלו הבטיח את הניצחון.
"אנחנו שומרים על הרצף ועל המומנטום", סיכם מלו, “ברגע ששיחררתי את הזריקה האחרונה הרגשתי טוב". הניקס קיבלו 18 נק' מאמארה סטודמאייר, בעוד שבצד השני קלע ת'אדיוס יאנג 25 ואלטון בראנד הוסיף 24 לסיקסרס.
שארלוט-אורלנדו 111:102
ההתפרקות המנטלית אצל החבורה של פול סילאס נמשכת. היא אמנם הגיעה רק בהארכה אבל הובילה להפסד רביעי ברציפות ולכך שבשבוע הבא יוכלו בצפון קרוליינה ללכת לדוג. הבובעלך עוד יכו על חטא על ההפסד הזה: המג'יק, שקלעו אתמול רק 78 נק' מול הבאקס, שוב היו רחוקים משיאם, עצבניים מאוד כפי שיעידו הרחקת קיו ריצ'ארדסון אחרי קטטה והעבירה הטכנית שספג דוויי האוורד. יתרה מכך, סופרמן היה חלש עם 15 נק' ו-7 ריב', אך המג'יק ידעו בתוספת הזמן להתעלות.
לאורלנדו זהו הנצחון ה-50 העונה, עונה רביעית ברציפות שהקבוצה מגיעה להישג זה, ולמי ששכח את הפלייאוף אשתקד היא החלה בסוויפ קליל על...שארלוט. “לא שיחקנו טוב אבל השחקנים רצו להגיע למספר הקסם", סיכם סטן ואן גנדי, “ניקח את זה, טוב שהגענו ל-50”.
את להקת הדאבל פיגרס מפלורידה הובלו גלברט ארינאס עם 25 נק', ברנדון באס שתרם 19, ג'אמיר נלסון עם 18 ו-9 חלוקות, הידו טורקוגלו שסיים עם 17 וראיין אנדרסון 10. ג'ראלד הנדרסון נתן 32 נק' למפסידה, 17 קלע בוריס דיאו ו-16 דונטה קאנינגהאם.
מיאמי-מילווקי 90:85
ללא דוויין ווייד מגלים ההיט כי החיים נראים אחרת. ההפסד הביתי הלילה השאיר את בוסטון לבדה במקום השני במזרח, ארבעה משחקים לסיום העונה. לברון ג'יימס היה היחיד אצל המפסידה שחגג. ג'יימס הצטרף לאוסקר רוברטסון כשחקנים היחידים שהגיעו ל-6 עונות בקריירה עם לפחות 2000 נק', 500 ריב' ו-500 אס'. לשם השוואה, לארי בירד עשה זאת שלוש פעמים ומייקל ג'ורדן רק פעמיים.
הבאקס יצאו מפיגור מוקדם לנצחון ראשון ב-4 מפגשים מול היריבה החזקה, אולם שמעו כי אינדיאנה תפסה את הרכבת לפלייאוף בעוד שהם נשארו בחוץ. “ידענו שבמוקדם או במאוחר זה יבוא", הודה דרון גודן. ג'ון סלמונס קלע 17 נק', קורי מגטי 14 ומ'בה-מוטה 14 ו-12 ריב' לאנשי ויסקונסין, שהיוו הפתעה גדולה אשתקד אך העונה דישדשו לפרקים ארוכים מדי. ללברון היו 29 נק' ו-8 אס', כשלצידו זהר כריס בוש עם 18 ו-7 ריב'. מייק מילר וג'ואל אנתוני היו יתר האופציות ההתקפיות של אריק ספולסטרה עם 8 נקודות כ"א.
אוקלהומה סיטי-קליפרס 108:112
איזו עונת רוקי מסיים אוטוטו בלייק גריפין. אבל גם הלילה לא עזרו 35 נק', 11 ריב' ו-6 ריב' של הילד-מפלצת מול הווסטברוקים והדוראנטים. הת'אנדר חגגו את הזכיה בבית הצפון המערבי, הישג שלאחרונה רשם הפנצ'יז כסיאטל סופרסוניקס אי שם ב-2005.
"זו הפעם הראשונה וזה מאוד משמעותי", סיכם הטרנטולה שקלע 29 נק', “במיוחד לאור השנים הראשונות שעברתי בליגה. אנו מאושרים". ווסטברוק תרם 26 נק' ו-7 באס' וריב' לאוקלהומה, שהשיגה את ניצחונה ה-52 וממשיכה קדימה בדרך להפוך לסיוט שאי אינו רוצה לפגוש בפלייאוף.
יתר התוצאות: מינסוטה-פיניקס 108:98; טורונטו-קליבלנד 104:96; דטרויט-ניו ג'רזי 109:116; ניו אורלינס-יוסטון 93:101; דאלאס-דנבר 104:96.