טום ת'יבודו צפוי לזכות בתואר מאמן העונה. אחרי ששימש כעוזר מאמן בוסטון והאיש אשר שידרג את הגנת הסלטיקס, מפיק מאמנה של שיקגו תוצאות מדהימות עם קבוצתו החדשה. הוא גם רחוק 3 ניצחונות ב-3 מחזורי הסיום מהשוואת שיאו של פול ווסטפול – 62 ניצחונות בעונת הרוקי כמאמן ראשי. לווסטפול, כיום מאמן סקרמנטו, זה הספיק כדי לקחת את פיניקס לסידרת הגמר מול שיקגו בתחילת שנות ה-90. ומה יעלה בגורל הבולס?
- 20:00, שידור ישיר ב-5+: אורלנדו מול שיקגו של דריק רוז
- 23:00 בספורט 5: מיאמי מול בוסטון בקרב על מקום 2 במזרח
כדי לעמוד במשימה בשבוע סיום העונה הסדירה, על שיקגו לעבור משחק חוץ לא קל הערב באורלנדו (20:00, ישיר ב-5+). ת'יבודו סיפר אמש כי אין בכוונתו לבצע את המהלך השגרתי בו נוקטים מאמני קבוצות הפלייאוף – מתן מנוחה לכוכבי הקבוצה כדי שיגיעו טריים יותר לפוסט סיזון. "אנו צריכים איזון", סיפר המאמן, "צריכים להיות מוכנים לצעד הבא, ויש לנו עדיין סיכוי להשיג את המאזן הטוב בליגה ולקחת את יתרון הביתיות לכל אורך הפלייאוף.
בשתי העונות האחרונות שיקגו ניצלה את התמוטטות מספר קבוצות במזרח, כטורונטו, כדי לסיים במאזן 41:41 ולהגיע לפלייאוף מהמקום ה-8. פעם אחת אף כמעט והפתיעה את בוסטון, אולם את הסיבוב הראשון לא עברה. "אני מקווה שאני יודע מה אני עושה", אמר המאמן שהיה בסידרה ההיא בצד הירוק, "הייתי בר מזל במהלך הקריירה כי האנשים עבורם עבדתי נתנו לי הרבה אחריות. התכוננתי כבר למשחקים גדולים. אנחנו נהיה מוכנים".
שיקגו מתמודדת עם הפיכתה מאנדרדוג לפייבוריטית, משוואה שמשדרגת עצמה עם כל הופעה של דריק רוז. סטן ואן גנדי, מאמן המג'יק, אמר לאחרונה כי התקשורת הכתירה את רוז ל-MVP מוקדם מדי ולא בטוח שבצדק, ואמר כי גם לדווייט האוורד, כוכב קבוצתו, יש קייס. "אנו יודעים שמעכשיו הכל יהיה שונה", אמר רוז, שבהגדרה אחת גם ידע לפרגן וגם רמז של מי הקבוצה באמת, "כולם מצפים מאיתנו לנצח עוד ועוד. אבל הת'יבודים יהיו מוכנים".
המג'יק יחסרו במשחק את דווייט האוורד וקיו ריצ'ארדסון המושעים, אבל ת'יבודו חושש: "הם עדיין מסוכנים. הם מרווחים היטב את המגרש. ראיין אנדרסון יפתח בחמישייה וזה עוד קלע. ארינאס שיחק היטב במשחק הקודם והם יכולים לקלוע המון נקודות. המג'יק קבוצה מאומנת היטב ומשחקת מצוין בהגנה. האוורד בעיניי הוא שחקן ההגנה של העונה שוב. יש להם קונספט מצוין ושיטת משחק טובה מאוד. יהיה לנו קשה".
23:00, ישיר בספורט 5: מיאמי ובוסטון בקרב על סגנות המזרח
כשלברון ג'יימס לקח את כישוריו למיאמי יחד עם כריס בוש, והשניים חברו לדוויין ווייד דיברו כולם על עונה חלומית של ההיט ואפילו שבירת שיא הניצחונות לעונה אחת. זה לא קרה. אחרי לא מעט עליות וירידות, התייצבה מיאמי במקום השלישי באיזור (למי ששכח, היא הייתה גם מדורגת 1) במאזן 24:55. מאזן זהה יש גם לבוסטון.
הקבוצה מפלורידה מגיעה למשחק מבחן אמיתי, אולי הגדול ביותר שלה העונה. אין דבר חשוב לה יותר מנצחון, במיוחד לאור העובדה שלסלטיקס יתרון 0:3 במפגשי הראש בראש ולכן גם יתרון במקרה של שוויון מאזנים. בנוסף, הירוקים מובילים 2:18 על הפלורינים במשחקים שנערכו ב-4 השנים האחרונות. בהחלט לא נקודת פתיחה מעודדת עבור קבוצת הכוכבים של אריק ספולסטרה. חודשים אחדים לאחר שהיה נדמה כי מיאמי ובוסטון ייפגשו בגמר מזרח למזכרת, ירידת ההיט ונסיקתה של שיקגו מבטיחות כי קרב כזה אכן נקבל (בהנחה שיצליחו את הסיבוב הראשון), אבל בחצי הגמר האיזור.
"אם אתה מקצוען עם סוג של גאווה, אתה חי עבור רגעים כאלו ומשחקים בעלי משמעות שכזו", הוסיף ספולסטרה, "כרגע הם הקבוצה הטובה ביותר בשלוש הפעמים מולנו. הם היו טובים יותר. בשביל זה נועדה העונה הסדירה, כדי להשתפר לקראת הפלייאוף".
"בואו נזרוק את הכדור ונשחק כבר", אמר מאמן מיאמי לקראת המפגש הערב, "אנו חושבים שאנו קבוצה שונה מאשר זו שהפסידה בשלושה המשחקים הקודמים לבוסטון, אבל עד שנוכיח זאת בין השורות זה לא משנה". גם בוסטון מוכנה למשחק, למרות שהיא מגיעה בתקופה רעה מאוד. "אלו 48 דקות גדולות עבורנו", אמר פול פירס, "יתרון הביתיות, על זה אנחנו משחקים. זה לא משחק על הסיבוב הראשון אלא על חצי גמר המזרח בתקווה שנפגוש אותם גם שם. זהו משחק גדול עבורנו. זה ענק".
דוויין ווייד יחזור מפציעה אצל ההיט. הוא גם המפתח החשוב ביותר מבחינת מיאמי ושאיפותיה לנצח: ב-3 ההפסדים מול בוסטון רשם פלאש רק 12.3 נק' ב-26.6% מהשדה. "בוסטון בתקופה רעה? נגדנו הם לא משחקים כך". לברון ג'יימס תרם משלו למדורה: "אלו משחקי הצהרה. אלו משחקים גדולים אליהם אתה מתכונן חזק יותר ממשחקים אחרים. זהו משחק שהוא המבחן שלנו".