שנה חלפה והנקמה הגיעה: ג'ו ג'ונסון, שירד מושפל לצלילי שריקות בוז בפיליפס ארינה אחרי התבוסה במשחק ה-4 שנתן לאורלנדו את הסוויפ הגבוה בהיסטוריית הפלייאוף בחצי גמר המזרח אשתקד, הוביל הלילה את ההוקס לניצחון 2:4 על המג'יק, ושלח את החבורה של סטן ואן גנדי הביתה עם המון אכזבה ועוד יותר סימני שאלה לגבי העתיד. רק לפני שבוע דיברו כולם על כריס פול וההורנטס שעלו ליתרון 0:1 מול הלייקרס, ואחר כך על הקרסול הפצוע של קובי בראיינט. הלילה קלע קובי 24 נק' והוביל את הדרך לאלופה ל-80:98 בביג איזי ו-2:4 מנצח בסידרה.
ניו אורלינס-לייקרס 98:80 (2:4 ללוס אנג'לס שעלתה לחצי הגמר)
נתון אחד מספר את סיפור המשחק כולו, ואולי אף מציב את הרף לסיכויי הלייקרס להגיע לת'רי-פיט לו מייחלים בהוליווד. 4:21 היה יתרון האלופה בנקודות מהזדמנות שניה, הרבה בזכות ערב של 34 נק' ו-20 ריב' מאנדרו ביינום ופאו גאסול. כשצמד הגבוהים של פיל ג'קסון במיטבו, אפילו קובי יכול לשחק בהילוך שני.
בראיינט להט במשך שלושה רבעים עם 22 מ-24 נקודותיו, אבל הקו הקידמי, אליו הצטרף למאר אודום, דאג להעניק יתרון דו ספרתי ולסיים את סיפור הסינדרלה של הקבוצה מלואיזיאנה, השייכת בכלל לליגה ומופיעה ללא הקלע הטוב ביותר שלה, דייויד ווסט הפצוע. מונטי וויליאמס סיים עונת רוקי נהדרת על הקווים עם הרבה אופטימיות לקראת ההמשך, אבל גם אם תהיות האם כריס פול יישאר במועדון שנים רבות, זאת כשנותרה שנה אחת בלבד בחוזהו.
קובי לקח את הלייקרס לגבהים גבוהים מאלו אליהם הגיע עם הדאנק הגדול במשחק 5 בפרצופו של אמקה אוקאפור. אחרי שפאו גאסול הוביל ריצת 2:12 מוקדמת לקח בראיינט פיקוד ובסידרת סלים מכל טווח דאג ליתרון 42:54 עליו שמר גם בהמשך הרבע השלישי. לצרעות, שראו את כריס פול נעלם, עם סל שדה אחד במחצית הראשונה ואחד נוסף ברבע האחרון, לא הייתה תשובה. פול סיים עם 10 נק' ו-11 אס' את משחקו האחרון העונה.
"אנחנו טובים בעשיית התאמות ולמידה", סיכם קובי, "ככל שהסידרה הולכת ומתמשכת, כך אנו לומדים יותר. לכן אנחנו מסוגלים לגמור את היריבות שלנו בהמשך הסדרות". ביינום עזר במשימת חיסול ההורנטס עם 8 ריב' בהתקפה וערב של 18 נק' ו-12 ריב', גאסול תרם 16 ו-8 ריב' ואודום 14 ו-8 קטיפות. הלייקרס יפתחו את סדרת חצי הגמר האיזורי במשחק בית בסטייפלס סנטר ביום שלישי לפנות בוקר (שעון ישראל), כשהיריבה תהיה דאלאס.
"הפסדנו לקבוצה טובה מאוד, ממש טובה", הודה פול, שכמעט והגיע לטריפל דאבל אחרי שהוריד בנוסף 8 ריב', "יש סיבה מדוע הם זכו באליפות בשנתיים האחרונות. הם עשו עבודה טובה מאוד בסגירת החדירות על הקו. ניסיתי למצוא את המקומות שלי על הקו אבל היה עמוס שם בחולצות שלהם".
את המפסידה הוביל קרל לנדרי עם 19 נק'. 12 נתן טרבור אריזה שהוסיף 5 בריב' ואס', 11 היו למרקו בלינלי ו-9 לווילי גרין. אוקאפור רשם 7 בנק' וריב'.
אטלנטה-אורלנדו 81:84 (2:4 להוקס שעלו לחצי גמר המזרח)
"נתראה בסיבוב השני", לחש ג'אמיר נלסון באוזנו של דריק רוז במפגש של אורלנדו עם השוורים רגע לפני תום העונה הסדירה. מצלמות הטלוויזיה ומיקרופון שהוצב באיזור קלטו זאת. עכשיו תורו של רוז לקלוט: אטלנטה האתלטית והבוגרת יותר מחכה לו.
דווייט האוורד והמג'יק בחוץ. הקבוצה שהגיעה לגמר לפני שנתיים וחוותה העונה מהפך בסגלה, שלטענת ראשיה עשה אותה טובה ומוכנה יותר להתמודד על האליפות, הודחה כבר בסיבוב הראשון. "היינו מוכנים לאתגר", סיכם ג'מאל קרופורד, "איזו דרך טובה יותר מאשר לשחק מולם שוב אחרי מה שקרה בעונה שעברה וגם לנצח?".
"לא נתנו לנו צ'אנס", אמר בחיוך ג'וש סמית, "מעולם לא מדברים על ההוקס. כולם מדברים על מיאמי, בוסטון, שיקגו ואורלנדו ואנחנו חומקים מתחת לראדאר". לא עוד: היכולת ההגנתית של הניצים, בשילוב האתלטיות הבלתי נגמרת ויכולת הקליעה של הקבוצה, יהוו מוקש לא קטן עבור הסינדרלה משיקגו. במיוחד כשזו סומנה כפייבוריטית ברורה אחרי העונה הסדירה הנהדרת שהציגה.
ההוקס, שחוזרים בפעם השניה ברציפות לחצי גמר המזרח, הצליחו להתגבר על האיש העונה לשם דווייט האוורד ולנצח 31:38 בריב' ובין היתר לקלוט 14 כדורים חוזרים בהתקפה. "זה מפתח שלא עמדנו בו", הודה סטן ואן גנדי, "אני מאוד מאוכזב. מתאים מאוד שאת הריב' הכי חשוב במשחק לא יכולנו לקחת".
ריבאונד התקפה של ג'ונסון, דווקא הוא מכולם, הוביל לקליעות עונשין מנצחות עבור המארחים. בצד השני החטיאו ג'יי.ג'יי רדיק וג'ייסון ריצ'ארדסון נסיונות נואשים להשוות, והעונה כולה הסתיימה לפלורינים בבעיטת זעם של הידו טורקוגלו בכדור לעבר היציעים.
ג'ונסון סיים עם 23 נק' ו-10 ריב', בעוד שקרופורד עלה מהספסל ל-19. 11 קלע קירק היינריך שנטש בגלל פציעה, 10 היו למרווין וויליאמס ולאל הורפורד שהוריד גם 10 ריב'.
האוורד סיפק 25 נק' עם 15 ריב' לאורלנדו, וסירב בסיום להתייחס לשאלות לגבי עתידו, כששמו מוזכר כמועמד לעזוב לטובת הניקס ב-2012. הסנטר סירב להתייחס לאפשרות שלא יחדש את חוזהו ואמר: "כרגע אני עם אורלנדו". טורקוגלו סיפק 15 ו-4 חטיפות, 11 היו לנלסון, רק 7 לריצ'ארדסון ו-6 לגילברט ארינאס, הצלע השלישית ברכש שהגיע כדי להחזיר את המג'יק לגמר.
פורטלנד-דאלאס 103:96 (2:4 למאבריקס שעלו לחצי הגמר)
"בואו נרקוד, נשכח" הוא לא רק משפט אלמותי משירו של שלמה ארצי, אלא גם מה שעובר על שחקני המאבריקס בראש. אחרי מאזן של 18:2 במשחקי חוץ בפלייאוף מאז 2006, הגיעו הנוביצקים לקרב הגדול ברוז גארדן אחרי שהצליחו ליטול את השליטה בסידרה ולעלות ליתרון 2:3. הפעם, בניגוד לאינספור פעמים קודמות, הם עמדו במשימה.
אחרי שלוש הדחות בסיבוב הראשון בארבע העונות האחרונות, הקבוצה של הג'רמנייטור חוזרת לחצי גמר המערב שם תפגוש את הלייקרס. האחראי העיקרי לכך שוב היה דירק נוביצקי, עם ערב ענק של 11 מ-17 מהשדה ו-11 מ-11 מהקו שתורגמו ל-33 נק', 11 ריב' ו-4 אס'. מישהו עוד מכנה אותו לוזר?
לנוביצקי וחבריו לא היה קל. הגרמני קלע 19 נק' במחצית הראשונה והחזיר את המאבס לחיים ברבע השני עם ריצת 16:33 שמחקה פיגור דו ספרתי של 12 נק'. לצידו בער ג'ייסון טרי עם 10 נק' וחמישה אס' ברבע, ופורטלנד על שלל שומריה לא מצאה לשניים מענה. הנפקדות של אנדרה מילר (5 נק') וברנדון רוי (רק 9) לא סייעה לבלייזרס, שבדקות הסיום התקרבו פעם אחר פעם, אך לא הצליחו להשלים מהפך ולהישאר בחיים.
הבגרות של דאלאס, החסרה את קירון באטלר הפצוע באה לידי ביטוי בכך שנוביצקי לא קלע אפילו נקודה ברבע השלישי ועדיין, חבריו הצליחו להגדיל את ההפרש בו אחזו מ-11 ל-13 נק'. עכשיו ממתין להם קובי בראיינט, שכבר ניצח אותם פעמיים ב-3 מפגשים העונה. האם האלופה היא מכשול גבוה מדי עבור הטקסנים? בקרוב נדע.
טרי סיים את הערב הנפלא שלו עם 22 נק' ו-8 אס', 16 נק' ו-6 ריב' מיטרקס שון מריון ו-9 עם 7 קטיפות היו לטייסון צ'נדלר. המאבס, שצימצמו את הרוטציה ל-9 שחקנים בלבד, איבדו רק 9 כדורים במשחק. בבלייזרס הצטיין ג'ראלד וואלאס, שלמרות 33 דקות בלבד על המגרש בשל כאבי גב, סיים עם 32 נק' ו-12 ריב'. למרכוס אולדרידג' ניפק 24 נק' לצד 10 שאיבות, 19 היו לווס מת'יוס.