קווין דוראנט רק בן 22 וכבר מסומן כסופרסטאר הבא ופני הליגה לשנים רבות לצד לברון ג'יימס ודוויין ווייד, אולי אפילו כאלטרנטיבה המשמעותית ביותר לצמד כוכבי מיאמי. אבל כבר בגילו הצעיר ובעונתו השניה בפלייאוף, המורשת של הטרנטולה, מלך הסלים של ה-NBA, תעמוד למבחן. זה יקרה הערב, ב-22:30, כשהת'אנדר שלו יארחו את ממפיס המפתיעה במשחק 7 בחצי גמר המערב.
- 22:30, ישיר ב-5+LIVE: אוקלהומה סיטי מול ממפיס, משחק 7 בחצי גמר המערב
- 03:00, ישיר בספורט 5: שיקגו מארחת את מיאמי במשחק ה-1 בגמר המזרח
106 משחקי 7 נערכו עד היום בפלייאוף ה-NBA, כשבאוקלהומה יקוו כי הסטטיסטיקה, המצביעה על מאזן של 21:85 לטובת הקבוצה הביתית, תתממש גם הפעם. הסופרסוניקס מסיאטל, שהפכו ב-2008 לת'אנדר באוקלהומה, אוחזים גם הם במאזן חיובי של 3:4 במשחקי 7 בכל הזמנים. בעשור האחרון מובילה הקבוצה הביתית 7:20, כשלפני שנתיים הייתה אורלנדו לקבוצת החוץ האחרונה שניצחה גיים 7, אז מול בוסטון.
לדוראנט אין סידרה גדולה. הת'אנדר מתקשים מול הגריזליס הרבה בגלל איבודי כדור וקבלת החלטות פזיזה לעתים של ראסל ווסטברוק, ובשל העובדה שהסקורר לא ממש בזון המוכר לו מול ההגנה הקשוחה של היריבה. במשחק 5 דוראנט סחב את הקבוצה, אך במשחק ה-6 נכנס לבעיית עבירות מוקדמת והדבר השפיע על הזריקה שלא רצתה להיכנס: הוא סיים עם 11 נק' בלבד וקלע סל אחד ב-45 הדקות האחרונות. בכלל, הגנת הדובים גרמה לדוראנט ללכת רחוק יותר ולזרוק 9 מ-14 כדורים מחוץ לקשת. "זה היה קשה, אבל זה יכול לקרות", סיכם, "כאחד המובילים בקבוצה אני נוטה לקחת המון לחץ על עצמי. אני חייב להילחם בדברים האלו".
תסריט מספר 6 הופיע בחלומו של דוראנט לא מעט ביומיים האחרונים: "חלמתי על זה, ובחלום רוב הזריקות שלי נכנסו. זה לא היה סיוט הפעם. קלעתי את הזריקות הללו וניצחנו את המשחק, אבל זה היה רק חלום". "אני סומך על קווין", אמר סקוטי ברוקס, מאמנו בת'אנדר, "הוא יהיה מוכן ויבוא למשחק הזה עם המון אנרגיות. אני יודע שהוא צפה בקלטת הוידאו של משחק 6 לא מעט כדי לבצע את ההתאמות. אני רק הדגשתי כמה דברים, אני בטוח שהוא יודע ומבין היטב איך לעשות זאת אחרת".
הת'אנדר, שנהנים לאחרונה מהעייפות של מרק גאסול, נגררו אחרי השינוי שביצע ליונל הולינס, מאמן ממפיס - הכנסת או.ג'יי מאיו לחמישייה - ולא הצליחו שוב לעצור את זאק רנדולף. עבור מאיו, אנדר-אצ'יבר לאורך הקריירה, אותה החל עם הייפ מטורף סביבו ככוכב תיכונים ומכללות עולה, הצטיינות ועקביות גם הלילה יכולות להביאו לגבהים חדשים שלא הכיר עד היום. כמעט אולי עד גובה הציפיות ממנו בעבר.
זי-בו, שנתקע במשחק 5 על 9 נק' בלבד, הרג את הת'אנדר עם 30 נק' ו-13 ריב' במשחק הקודם. "אנו יודעים מה עומד על הכף", אמר הפורוורד, "אנו יודעים שזה המשחק האחרון ושמי שינצח יעלה לשלב הבא, לגמר המערב. זה יהיה משחק שונה מכל מה שהכרנו".
גם המורשת של רנדולף, שעד אמצע העונה שעברה הייתה מוטלת בספק גדול, מונחת על הכף. היא מרשימה הרבה פחות משל דוראנט ורצופה בבעיות וסטיגמות שדבקו בו בצדק. אבל זה יכול להיות הלילה בו אמריקה כולה תיחשף לזאק רנדולף האחר. הדובון החייכן, הילד שהתבגר והפך לשחקן כדורסל מהשורה הראשונה. דאלאס תמשיך לחכות לזהות יריבתה בגמר האיזורי, עד אז ייאבקו שני פורוורדים במשחק הגדול ביותר בחייהם. משחק שיגדירם עוד זמן רב.