שלב הטופ 16 ייצא כבר הערב (רביעי) לדרך, אך מכבי תל אביב תיכנס למעגל המשחקים כבר מחר. הצהובים ישחקו מול ז'ליגיריס קובנה בחוץ (19:45, שידור ישיר באתר), במפגש שתמיד מעלה זיכרונות נעימים בהיכל נוקיה, עוד מאותו הסל ההוא של דריק שארפ בעונה בה הניף גור שלף את גביע אירופה. אצל הליטאים, שהעפילו ברגע האחרון, קיימת דריכות רבה ומוטיבציה גדולה מאוד לפתוח ברגל ימין את השלב השני ביורוליג.
"אנחנו הולכים להתמודד מול אחת הקבוצות בעלות המסורת העשירה באירופה", אמר אלכסנדר טריפונוביץ', מאמן ז'לגיריס, "הם משתתפים קבועים בשלבים המאוחרים של היורוליג ובשלושת המפגשים האחרונים בינינו הם ניצחו. הפעם נשיב מלחמה, הגיע הזמן שלנו לגבור עליהם. יש לנו מוטיבציה אדירה".
המאמן הסרבי המשיך: "אנחנו נשחק ב"ז'לגיריס ארנה" והקהל ייתן לנו יתרון גדול, הוא יהיה השחקן השישי שלנו. אני מקווה שנדע להשתמש כמו שצריך ביתרון שהוא יעניק לנו כמו שצריך. זה הולך להיות משחק קשה מול יריב מצויין ונהיה חייבים להיות במיטבנו ולנצל עד תום את כל האספקטים שבהם אנחנו טובים אם נרצה לנצח".
גם הגארד הוותיק, מרקו פופוביץ' התייחס לקרב הצפוי מול הצהובים: "אנחנו ניצבים מול יריבה חזקה מאוד, שהציגה יכולת מעולה בשלב הראשון של העונה, ובנוסף, תמיד קשה לשחק נגד קבוצות של דייויד בלאט. הוא משנה מערכי הגנה ועושה התאמות לעיתים קרובות. בדרך כלל, נגד הקבוצות שלו לא הייתי טוב. אני מקווה שזה ישתנה בחמישי בערב".
"יש לנו קבוצה טובה ואנחנו יכולים לעשות דברים נהדרים העונה", המשיך הגארד, והוסיף: "אם נרצה לעלות שלב, נהיה חייבים להתחיל בניצחון. למרות שזה רק משחק ראשון, זה ייתן לנו מקדמה רצינית להמשך".
כידוע, ז'לגיריס קובנה התחמשה בשני בשני שחקנים חדשים לקראת הטופ 16, דאריוש סונגאליה הוותיק וריבס נלסון. במכבי לעומתם, צפוי דמונד מאלט לערוך את הופעת הבכורה האירופית שלו מאז הצטרף משרלרואה, בעוד שגיא פניני לא ישחק, זכר לפציעה מול הפועל עפולה בגביע המדינה.