הנה זה מגיע. מכבי ת"א עורכת את ההכנות האחרונות שלה לקראת פתיחת שלב הטופ 16 כשהערב (חמישי) ב-19:45, הקבוצה תפגוש את ז'לגיריס קובנה בפתיחת השלב השני ביורוליג. הצהובים שסיימו את הבית המוקדם במקום השני שובצו לבית אחד עם ברצלונה, קאנטו והליטאים כששתי הראשונות יעפילו להצלבה.
למרות שז'לגיריס הגיעה רק מהדרג הרביעי, היא השתפרה מאוד בתקופה האחרונה ותהנה מתמיכה גדולה של האוהדים באולמה הביתי. למרות זאת, דייויד בלאט פייבוריט על הנייר וזכה לבשורות טובות מוקדם יותר אחרי שסופו (שסבל מרגישות בברך) ומאלט (שנפצע מול אשקלון) עברו אימון מלא ויהיו כשירים לקרב.
הצהובים נמצאים בכושר מצוין ורשמו 13 משחקים רצופים ללא הפסד בכל המסגרות. מי שעשוי לקבל דקות הוא ג'ון שאייר, שיתלבש למשחק לנוכח העובדה שגיא פניני פצוע ונשאר בישראל.
"המטרה הראשונה שלנו במשחק היא להגביל את כמות הנקודות שהם עושים", אמר המאמן דייויד בלאט ב-Hangout של מכבי ת"א ב-+Google (צ'אט וידאו קבוצתי שעורכת הקבוצה עם אוהדיה בעמוד ה-+google שלה לפני כל משחק יורוליג). "אם הם קולעים מעל 80 נקודות קשה לנצח אותם במיוחד בליטא. צריך להכריח אותם לקחת זריקות לא טובות ולנצל את היתרון שיכול להיות לנו בריבאונד וביכולת לחטוף ולרוץ לסלים קלים".
"סוני ווימס הוא מאוד כשרוני", התייחס המאמן לשחקנים המסוכנים אצל היריבה, "הוא שיחק ב-NBA ועשה שם דקות משמעותיות. אם לא השביתה הוא היה שם עכשיו. התכוננו לקראתו, הוא עושה דברים טובים במצב של מגרש פתוח ואחד על אחד ומאוד קשה לשמור עליו בגלל זה. צריך להיות מאוד עירניים איתו, כשהוא מקבל את הכדור צריך להיות בעזרה, לא לתת לו מרחב, שלא ירגיש חופשי לשים כדור על הרצפה וללכת לטבעת. ניסינו ללמוד מהלכים שהוא אוהב לעשות כדי לחזות אותו. ובהגנה לנסות אולי להכניס אותו לבעיית עבירות ולבלום את המשחק הרגיל שלו".
"צריך לעצור גם את מרקו פופוביץ' שיש לו קליעה מצויינת והוא שחקן מוכח ומצויין, דניוס סלנגה שחזר אליהם ויש לו ניסיון רב וחוכמת משחק. אם נשחק הגנתית ברמה גבוהה, אז יש לנו סיכוי, ואם לא אז לא".
על ג'ון שאייר שיתלבש סוף סוף במשחק יורוליג אמר בלאט: "ג'ון מקבל דקות, וכשהוא מקבל צ'אנס הוא לוקח אותו, תמיד כשאנחנו קוראים לו הוא שם. הוא לא מתלונן ועובד קשה".
"עשינו הכל כדי להגיע מוכנים מבחינת משחקים, תוצאות טובות שנתנו לנו בטחון בכל הליגות. מנטאלית מאוד דרשתי והייתי קשוח עם החבר'ה כדי שנהיה מאוד חסונים בגישה למשחק בעונה כזאת ובמיוחד בטופ 16. אנחנו ב-3 ליגות ורואים אותנו כל הזמן. הרצון להצליח הוא מאוד מאוד גדול. יש כאלה שרוצים לעשות עוד צעד מהשנה שעברה כשהגענו לגמר ויש חדשים שהם רעבים ורוצים לזכות בתואר ביורוליג".
בהמשך, שוב התייחס המאמן ליריבה שמחכה לו. "רוברטאס יאבטוקאס שיחק אצלי בדינמו מוסקבה", אמר על שחקן הפנים של היריבה, "הוא שחקן נבחרת ליטא הרבה שנים ושיחק בהרבה קבוצות גדולות. הוא גם היה מועמד למכבי פעם. הוא יותר שחקן הגנתי מהתקפי, הוא חי ממה שנותנים לו בהתקפה מבחינת ריבאונד התקפה, משחק ריצה ופיק אנד רול".
"יאונקונס הוא יותר רב גוני, הוא יכול לשים כדור על הרצפה, וללכת לטבעת. גם מילובן ראקוביץ' שהוא גיבוי ליאבטוקאס בעמדת הסנטר. אחד היתרונות שלנו צריך להיות במשחק הפנים לא רק עם סופו אלא עם כל שחקני הפנים. נושא הריבאונד חשוב בגלל האופי של המשחק. כל 'פוזשן' הוא חשוב ביורוליג ובטח בטופ 16. אני מקווה שנלך על כל כדור בצורה חסרת פשרות, ולהתקיף עמוק בתוך הצבע כדי לנצל את היתרונות שלנו שם".
לסיום בלאט התייחס לאולם הביתי בקובנה כשכבר בעבר הוא שיחק שם עם נבחרת רוסיה: "זה אולם NBA לכל דבר, הוא חדש ויפה. זה קומפלקס ענק ואני מקווה שנצליח באותה מידה שנבחרת רוסיה הצליחה שם בקיץ". אגב, על פי הפרסומים צפויים להיות 15,000 צופים במתחם שיתמכו בקבוצה המקומית.