כמה שזה היה קרוב. איך אמר פעם מאמן כדורגל ידוע: הכל תלוי ב"שפיצ'ל הנעל". מכבי תל אביב הפסידה הערב (שישי) 78:76 ללוקומוטיב קובאן ברוסיה, זאת לאחר שהיתה יכולה לגנוב ניצחון חוץ. וכך, אחרי שלוש פעמים שבהן בלאט חגג מול החבורה של ייבגני פשוטין, הוא טעם את טעמו של ההפסד מול הקבוצה הסופר-מוכשרת מקראסנודר.
מצד אחד, מכבי לא צריכה להוריד את הראש - שכן היא נכנעה לקבוצה מאוד ביתית; מנגד, ייתכן כי ההפסד הזה עלול לעלות לצהובים ביתרון הביתיות בהצלבה, וחמור מכך, עלול לשלוח אותה למקום הרביעי (או גם נמוך יותר). המשמעות: מפגש מול ברצלונה האימתנית, שנראית כרגע כאחת משתי הקבוצות החזקות באירופה.
אם תשאלו את בלאט, הוא בוודאי יהיה מרוצה לפחות מהעובדה שבמאצ'-אפ מול קובאן יש לו יתרון (ניצח ב-10 בנוקיה); כמו כן, הוא גם יהיה מרוצה מכך שבניגוד לביקור הקודם ברוסיה (100:65 מול צסק"א מוסקבה), הפעם הוא לא התבזה; ובדיעבד, הוא גם מרוצה מכך שאת הזריקה האחרונה לקח הווינר הכי גדול שלו - דייויד בלו - זריקה שהיתה יכולה לסדר למכבי ניצחון בשניות האחרונות. אבל הפורוורד החטיא, ובמידה מסוימת עשה צדק עם המשחק, משום שקובאן הובילה לכל אורך 40 הדקות והיתה ראויה לסמן "וי" ראשון על מכבי ב-2013/14.
הנדריקס. משחק טוב שלו (gettyimages)
מכבי לא מצאה לו פתרון. בראון (gettyimages)
לא מעט זיעה ברוסיה (gettyimages)
לסיבה אחרת לאופטימיות קוראים סופוקליס שחורציאניטיס: האיש הגדול היה פשוט נפלא ולמרות אחוזים מחפירים מהעונשין (4 מ-11), הוא סיים עם 18 נקודות ב-18 דקות, תוך כדי שהוא שולט באופן ברור בצבע וסוחט לא פחות מ-10 עבירות. אלכס טיוס, מנגד, אמנם חזר מפציעה אבל סיפק ערב איום של 0 נקודות, ריבאונד אחד והרבה מאוד בלבול ב-10 דקות על הפרקט. מי שניצל זאת היה קרונוסלב סימון, שסיפק משחק ענק עם 23 נקודות, מתוכם לא מעט סלי מאני טיים, שהותירו את הניצחון ברוסיה.
אז מה ההפסד הזה אומר? עדיין מוקדם לקבוע. קודם כל, הצהובים (מאזן של 6:3) התרחקו באופן משמעותי משני המקומות הראשונים בבית ו' בטופ 16, אבל עדיין מסתמנים כפייבוריטים לסיים במקום השלישי. במידה שסגנית אלופת ישראל לא תשמוט במפתיע את משחק הבית מול ז'לגיריס קובנה בשבוע הבא ואולי גם תגנוב ניצחון מריאל או צסק"א בתל אביב, המקום השלישי נראה די בטוח. שם היא כבר ככל הנראה תראה בעיניים את מילאנו או פנאתינייקוס, וזה כבר יהיה סיפור אחר. ועם יכולת קצת יותר טובה, גם עביר.
סופו הוביל את רשימת הקלעים של דייויד בלאט עם 18 נקודות (7 מ-8 השדה, 4 מ-11 מהקו) ו-5 אסיסטים. הסנטר היווני גם סחט 10 עבירות. דייויד בלו הוסיף 16 נקודות (4 מ-8 מחוץ לקשת). יתר הקלעים: ריקי היקמן 16 (5 מ-13), גיא פניני 11, ג'ו אינגלס 7, דווין סמית' 6 וטייריס רייס 2. אלכס טיוס, אנדריאה ז'יז'יץ' וסילבן לנדסברג שיחקו ולא קלעו. קרונוסלב סימון הקרואטי להט אצל קובאן עם 23 נקודות. דריק בראון קלע 16, 10 למנטאס קלנייטיס. האקסים ריצ'רד הנדריקס וסימאס יסאייטיס סיימו עם 6 ו-2 נק' בהתאמה.
כוכב המשחק. סימון (gettyimages)
קרוב, אבל לא מספיק. היקמן (gettyimages)
מר נקודה לדקה. סופו (gettyimages)
מהלך המשחק
אלכס מאריץ', דריק בראון, סימאס יאסייטיס, מרקוס וויליאמס ואנטון פונקראשוב עלו בחמישיה של קובאן. סופוקליס שחורציאניטיס, דווין סמית', ג'ו אינגלס, גיא פניני וריקי היקמן פתחו בצהוב. בראון פתח טוב את המשחק וסל שלו קבע 4:4 - תוך שסופו צובר עבירה שניה בתוך פחות משלוש דקות. פניני היה אחראי על השלשה הראשונה וסל של אינגלס קבע 9:11. בראון המשיך להיות השחקן החם - ונקודות שלו יחד עם סל של קרנוסלאב סימון המצוין קבעו 13:15 לקובאן אחרי 10 דקות.
לרבע השני עלתה קבוצה אחת: וויליאמס קלע שלשה, סימון הוסיף סל במתפרצת וגם ליחודיי העניש עם שלשה בדרך ל-13:23 אחרי ריצה של 0:10. דייויד בלו התעורר ועם 5 נקודות רצופות הוריד ל-23:18. קובאן המשיכה להיות קטלנית - בעיקר בריבאונד ההתקפה - אלא שמכבי לא נתנה לה לברוח: סופו (מהלך של 3 נקודות) ובלו צימקו שוב ל-30:26. למרות זאת, המומנטום נשאר אצל המקומיים: סל מזליקי של בראון ועוד חדירה של קליינטיס קבעו 29:38 לקובאן, תוצאת המחצית.
מלחמה ומשחק נהדר שלו לא הועילו בסופו של דבר. סופו (gettyimages)
החטאת עונשין קריטי. אינגלס (gettyimages)
מכבי עלתה מפוקסת יותר מחדרי ההלבשה ו-4 נקודות רצופות של סופו הקטינו ל-38:33. מכבי צימקה עד ל-38:36, אבל דווקא אז איבדה את הראש ואיפשרה להנדריקס ובראון להגדיל את זה ל-39:45 במפגן דאנקים מרהיב. הקצב המהיר המשיך ושלשה גדולה של בלו מהפינה הורידה ל-47:44. המשחק המשיך להיות צמוד וסל של בראון, מי אם לא הוא, סגר 30 דקות על 48:53 לקובאן.
בלו פתח את הרבע האחרון עם שלשה, אבל קובאן - בהובלת סימון - הגיבה בריצה של 0:6 שסידרה לה יתרון של 51:59. מכבי, שוב, לא הורידה את הראש: נקודות של היקמן ועוד מהלך גדול של סופו צימקו ל-60:57. מכאן, דווקא ההתקפות פגעו בזו אחר זו - ואף קבוצה לא השיגה עצירה. שלשה גדולה של היקמן הקטינה ל-67:66. איזו דרמה. סימון המשיך להיות האיש החם ובכל פעם שמכבי התקרבה, הקרואטי היכה. שתי קליעות עונשין שלו קבעו 73:78, לפני שהיקמן צימק (78:75), דקה לסיום. אינגלס קלע רק אחת מהעונשין, קובאן איבדה את הכדור ובלו זרק שלשה שיכולה היתה לנצח את המשחק - אך הכדור פגע בחישוק ויצא. 76:78 לקובאן על מכבי תל אביב בסיום.