השחקנים כבר התאמנו על אדמת איטליה, אלפי אוהדים נמצאים בארץ המגף, והכדורסל האירופאי העלה כוננות או במילים אחרות, הספירה לאחור לקראת משחק חצי הגמר נגד צסק"א החלה. דייויד בלאט ודווין סמית' לקחו חלק באירוע שפתח רשמית את הפיינל פור - מסיבת העיתונאים החגיגית. על הנייר, הרוסים מגיעים כפייבוריטים, אבל כמו שמכבי לימדה אותנו בעבר - הכל יכול להיות, בעיקר כשמדובר במעמד השיא של היורוליג.
כבר אתמול בשעות הבוקר, הקבוצה המריאה לאיטליה כשאוהדים רבים ליוו אותה ויצרו אוירה מדהימה בשדה התעופה בישראל. בהמשך, הקבוצה נחתה במילאנו ובשעות הערב כבר ערכה אימון ראשון באולם קטן שנמצא 40 קילומטרים מהאולם שבו יערך האירוע.
בינתיים כבר אפשר לראות אוהדים ישראלים רבים ברחובות מילאנו, שכמובן מניחים צעיפים, דגלים ושלל דברים בצהוב בכל רחבי העיר. מבחינה מקצועית, ג'ו אינגלס שנפצע ברגלו במשחק הרביעי נגד גלבוע/גליל כשיר לגמרי ואמש התאמן כרגיל. מי שעדיין בספק גדול והסיכויים שייקח חלק במשחק מחר קטנים הוא סילבן לנדסברג. הגארד סובל מפציעה ובאימון הוא עבד בצידי המגרש ולא לקח חלק בתרגולים השונים.
עניין של מסורת. נציגי ארבע הקבוצות
היה רוצה להיות באירוע על תקן משתתף פעיל. לנגפורד במפגש עם אוהדי מכבי
"אנחנו גאים ושמחים להיות חלק מהאירוע הזה", אמר בלאט, "אני מברך את הקולגות שלי על עונה נפלאה והופעות נהדרות בכל שבוע ביורוליג. הניסיון שאנחנו מביאים לכאן בתור מועדון הוא לא רק העובדה ששיחקנו כאן ברבע הגמר מול ארמאני מילאנו, אלא גם מסורת גדולה מאוד שהיא הכוח של המועדון שלנו - כשמאחורינו רשימה בלתי נגמרת של שחקנים ומאמנים גדולים".
"אנחנו מכירים כבר את חדר ההלבשה פה, את הסלים וגם את הדרך לאולם, אבל הבנתי שביורוליג החליפו את הרצפה אז אני לא יודע איך נרוץ על המגרש", התלוצץ מאמן מכבי והתייחס גם לפיקנטריה האישית שלו כשנשאל בנושא, "משחק מול צסק"א הוא מיוחד בשבילי. קודם כל יש היסטוריה נהדרת בין שני המועדונים, ומי שיודע את זה מבין את חשיבות המשחק הזה ומכיר בהתקדמות הענקית שכולנו עשינו בכל כך הרבה רבדים, כולל בכדורסל. היה לי מזל לעבוד בנבחרת רוסיה במשך 7 שנים, ולצערי עכשיו רוב השחקנים שאימנתי משחקים עבור מסינה. אלה חבורה נהדרת שעשו הרבה עבור רוסיה והרבה עבורי".
מאמן צסק"א אטורה מסינה סיפר על הדרך שעשו הרוסים עד לפיינל פור: "התחלנו חלש את העונה אבל התקדמנו מצוין בטופ 16 ובהצלבה. שחקנים הוסיפו לנו עוד עומק וקשיחות, והפכנו לקבוצה יותר מאוזנת שאני מקווה שתלך עד הסוף העונה".
מסינה לא ממש אהב את השאלה שהופנתה אליו, ועסקה בכושר הנוכחי של צסק"א, שהפסידה השבוע פעמיים לקובאן וירדה לפיגור 2:0 בסדרה במסגרת ליגת ה-VTB, "אני לא יודע איך ההפסד ישפיע על המשחק, אבל אני יודע דבר אחד - רובכם חושבים שניחנק כמו שנחנקנו בפעם הקודמת, אבל אני מקווה שהפעם העובדה שהפסדנו לפני הפיינל פור אומרת שברגע האמת לא ניחנק".
פורווורד מכבי דווין סמית' אמר בקצרה: "כל משחק הוא סיפור אחר. יש לנו צוות מקצועי נהדר ואנחנו צריכים לתרגם את זה על המגרש. צריך לבוא עם כל ההגנה והנחישות". כוכב צסק"א, סוני ווימס: "באירוע כזה אסור להתרגש יותר מדי כמו בשנה שעברה, ורק לשמוע כל הזמן כמה היינו טובים העונה. יש לנו יריבה חזקה, צריך להיות מפוקסים ולהיות מוכנים לשחק כדורסל בדיוק כמו ששיחקנו בחודשים האחרונים".
חמישיית העונה. לנגפורד הגיע גם לשם
שחקן העונה, ועוד מהספסל. סרחיו רודריגס
ככה יעשה לאיש. רודריגס בחברה טובה
לפני מסיבת העיתונאים נערך טקס קצר לבחירת מצטייני העונה. ה-MVP של העונה הוא כוכב ריאל מדריד סרחיו רודריגס, שאמר אחרי ההכתרה: "עזר לנו מאוד שאנחנו הרבה שנים ביחד. אנחנו מפוקסים מאוד כל העונה כדי להשתפר, במטרה לזכות ביורוליג. זאת המטרה הכי גדולה שלנו".
רודריגס נבחר כמובן גם לחמישיית העונה, ואיתו חברו לקבוצה רודי פרננדס, סוני ווימס מצסק"א, אנטה טומיץ' מברצלונה וקית' לנגפורד, אקס מכבי ושחקנה של מילאנו, שהפסיד לצהובים בהצלבה. לנגפורד גם הוכתר למלך הסלים של היורוליג וקיבל את הפרש על שם הקלע המנוח אלפונסו פורד.
שחקן ההגנה של העונה הוא בראיין דנסטון, אקס הפועל חולון, ששיחק העונה באולימפיאקוס. את פרס הכוכב העולה גרף בוגדאן בוגדאנוביץ' מפרטיזן בלגרד. כזכור, ריקי היקמן היה הנציג של מכבי תל אביב בחמישייה השניה של העונה היורוליג.