מהרגע שבו הפועל ירושלים עברה לידיו של אורי אלון ויתר קבוצת הבעלות, הוצב לו יעד שאפתני - הגעה ליורוליג. הערב (רביעי) האדומים מהבירה עשו צעד חשוב בדרך ליעד הזה. הפועל י-ם העפילה לחצי גמר מוקדמות היורוליג לאחר 84:94 על אלופת צ'כיה, נימבורק. הקרב על המקום בגמר ייערך כבר מחר באולם באוסטנד, שמארח את טורניר המוקדמות. הירושלמים יתמודדו מול קאזאן, שהתקשתה מול זיילונה גורה הפולנית, אך ניצחה 86:90.
לא פחות משישה שחקנים קלעו בספרות כפולות עבור ירושלים. ברייסי רייט הוביל עם 22 נקודות, ג'וזף ג'ונס הוסיף 16 באחוזים נהדרים (7 מ-9 מהשדה) ו-8 ריבאונדים. דרווין קיצ'ן קלע 15 וחילק 5 אסיסטים, דונטה סמית' היה סולידי עם 14, טוני גפני סיים עם 13 ו-8 ריבאונדים וליאור אליהו תרם 12. יניב גרין קלע 2 משלו. יותם הלפרין, ב-18 דקות על הפרקט, סיים עם 0 נקודות (0 מ-4 ל-3) ו-5 אסיסטים. את המפסידה הובילו שניים שמוכרים לכדורסל הישראלי, דריוס וושינגטון וטרה סימונס, עם 18 נקודות כ"א.
בהפועל ירושלים הצהירו כי המטרה היא להגיע ליורוליג רק בעוד שנתיים, אבל ההזדמנות הנוכחית הגיעה בזכות כרטיס חופשי למוקדמות היורוליג, שנתן תיאבון למועדון לנסות ולהעפיל למפעל היוקרתי בכדורסל האירופי. אם י-ם תרשום ניצחון נוסף מחר בבלגיה, היא תעלה למשחק הגמר, שייערך כבר בשישי הקרוב - 3 משחקים ב-3 ימים.
100 אוהדים הגיעו לבלגיה (האתר הרשמי)
עבודה גדולה בצבע. ג'ונס (האתר הרשמי)
שחקניו של דני פרנקו הציגו יכולת יוצאת מהכלל בהתקפה במשך שלושה רבעים וזה הספיק לה כדי לעלות ליתרון מבטיח, 46:69 במהלך הרבע השלישי. אולם, כאן החבורה מהבירה נרדמה ואילו הצ'כים נכנסו לעניינים הודות לטרה סימונס, שחשף לא מעט חולשות בהגנה האדומה. נימבורק הקטינה עד ל-6 הפרש, אבל היכולת האישית הנהדרת של ברייסי רייט, דונטה סמית' וטוני גפני הספיקה כדי לסגור עניין במאני-טיים - אך גם לספק לא מעט חומר למחשבה עבור פרנקו.
ההגנה הירושלמית התקשתה בסגירות פשוטות לריבאונד, במיוחד בדקות הקריטיות ואיפשרה הזדמנות שניה ואף שלישית לצ'כים. מנגד, נחשפה נקודת תורפה נוספת - קליעה מחוץ לקשת - 1 מ-13 בלבד (7%), נתון אותו יצטרכו האדומים לשפר ומהר.
הערב ההתקפי המצוין נבע בעיקר מקליעה באחוזים גבוהים בתוך הצבע, כשג'ונס ואליהו קלעו בקלות בצבע ואילו רייט וסמית' חדרו לסל בכל הזדמנות. הנציגה הישראלית קלעה ב-71 אחוזים ל-2 נקודות (37 מ-52) לעומת 50% בלבד של הצ'כים (26 מ-51) וזה הנתון שלמעשה הכריע את ההתמודדות.
מהלך המשחק
שחקני הפועל י-ם הלכו פנימה בפתיחת המשחק, כאשר אליהו, ג'ונס וסמית' דייקו מקרוב וקבעו 4:6. הכדורים הלכו לג'ונס מתחת לסל, שהוסיף 4 נקודות נוספות בדרך ל-6:13. ההגנה הירושלמית התקשתה להתמודד עם המשחק המסודר של נימבורק, שחזרה ואיזנה ל-18:18. יניב גרין עלה מהספסל וביחד עם דונטה סמית' נתנו לפרנקו יתרון קטן, 18:24. 21:24 לאחר 10 דקות.
ההתקפה האדומה העבירה הילוך נוסף בפתיחת הרבע השני, ליתר דיוק - סמית' וברייסי רייט - שהעלו את פרנקו ליתרון 27:35. אסיסט נהדר של ג'ונס לסל ועבירה של רייט, העלה את הירושלמים ליתרון דו ספרתי לראשונה, 29:40. במחצית הובילה ירושלים 39:48, בעיקר הודות ליכולת התקפית מצוינת של רייט עם 14 נקודות. 8 לדונטה סמית'.
ייז'י וולש הוותיק החזיר את הצ'כים לתמונה בפתיחת המחצית השניה, כשהקטין ל-50:44, אבל אז שוב שחקניו של פרנקו הלכו פנימה. אליהו וסמית' דאגו להרגיע את הספסל האדום כשהעלו ל-44:56. ג'ונס חזר לפרקט ושאב אליו כדורים לתוך הצבע, אותם פשוט לא החטיא. גם קיצ'ן וסמית' המשיכו לקלוע בקלות. הפער כבר צמח ל-23 הפרש, 46:69. טרה סימונס איפס את הידית ועם 2 שלשות רצופות הקטין ל-71:56. לאחר 3 רבעים הובילה הפועל י-ם 56:72.
הצ'כים המשיכו במומנטום החיובי שלהם בפתיחת הרבע האחרון, כשהקטינו ל-10 הפרש בלבד, 73:63. שלשה ענקית נוספת של סימונס הקטינה כבר ל-6 הפרש בלבד, 77:71. גפני הגיע למאני-טיים עם שלשה חשובה, 71:82. נימבורק עוד הקטינה ל-84:78, אך זה היה מאוחר מדי עבורה. גפני ורייט סגרו עניין, 84:94 בסיום.
יעמדו בעומס? פרנקו ושחקניו (האתר הרשמי)
התקפה יש, והגנה? (האתר הרשמי)