מכבי תל אביב והכוכב האדום בלגרד, שייפגשו הערב (21:05) ביד אליהו, מוצאות עצמן כבר אחרי מחזור אחד בשלב הטופ-16 במצב לא פשוט: הצהובים מגיעים לאחר הפסד החוץ לפנאתנייקוס, ואילו הסרבים הפסידו לריאל מדריד. העובדה שמדובר במשחק ביתי של מכבי, מחייבת את אלופת אירופה לנצח, שכן בסיבוב הבא תצא לבלגרד שם תפגוש 20,000 צופים מול יריבה שעשויה להיות זו שתתמודד איתה ראש-בראש על המקום בשלב הבא.
- הערב ב-21:05, חי באתר: מכבי תל אביב מארחת את הכוכב האדום בלגרד
רגע לפני המשחק, ובצל מחלתו של נייט לינהארט שנכנס בתקופה האחרונה לעניינים ולרוטציה של גיא גודס, החלטנו לשים את הזרקור על ג'ו אלכסנדר. הפאוור-פורוורד מתקשה להתאקלם במכבי, באופן טבעי, מבחינת האימונים (כי לשחק הוא עדיין לא שיחק). הוא עדיין לא מפנים לגמרי את שיטת המשחק ומתקשה לעשות את ההתאמות ממשחק בליגת הפיתוח האמריקנית – לאירופה. בליגת הפיתוח כמעט ואין הגנות. עברת את השחקן שלך והגעת לסל. באירופה, ובטח ברמה הגבוהה של הטופ 16 ביורוליג העסק שונה לגמרי. יש עזרה תמידית בהגנה, תחכום ומשחק קבוצתי שלא קיים בליגת הפיתוח. אלכסנדר עדיין לא הסתגל לכך, ויקח לו זמן.
אל תצפו שהאמריקני שהעמיד מספרים יפים של 22 נקודות בארה"ב, יתקרב למספרים האלה, בטח לא בזמן הקרוב. בכירים במכבי לא בטוחים עד כמה הוא ישחק כשבריאן רנדל ודווין סמית' בריאים, ולכן, כמו שחקנים אחרים, גם כאן, במקרה הטוב – זה יקח זמן. זו גם הסיבה שלמרות שאלכסנדר פוטנציאל טוב, האופציה הראשונה של הצוות המקצועי הייתה מרקוס סלוטר. אחד שיכול מיד לשחק ולהיכנס לעניינים. מכיר את הכדורסל 'טופ יורוליג' מלפנים ומאחור.
אלכסנדר עם סופו על הספסל. ישתלב מהר? (עודד קרני)
"אנחנו מנסים לעזור לג'ו כמה שיותר", מספר הקפטן יוגב אוחיון ומסביר: "אני חושב שיש לו המון יכולות טובות ומגוונות. אנחנו צריכים לעזור לו להתאים את עצמו כמה שיותר. מכבי זו רכבת מהירה ורכבת שנוסעת, והוא צריך לעלות עליה".
אוחיון מתייחס גם לשוני בין הליגות: "אין ספק שזה כדורסל אחר, אבל שחקנים טובים כן יודעים לעשות את ההתאמות. אין חוקים, ואני לא יכול להגיד לך כמה זמן זה ייקח. כל מי שמגיע לפה הוא שחקן עם יכולות, ולכן הוא דווקא כן יכול לתת משחק גדול מהר. לנו יש תפקיד חשוב, לעזור לו להיכנס כמה שיותר מהר למערכת ולתמוך בו".
"לדעתי הצוות המקצועי לא מצפה ממנו ליותר מידי. הוא סוג של פרויקט, הרי אין לו ניסיון אירופי ואני לא מחשיב חודשיים ברוסיה כניסיון אירופי ושחקן שעוד מגיע באמצע העונה - זה שילוב קטלני", מנתח העיתונאי והפרשן אבי סגל מ-'ישראל היום': "אנחנו רואים שקבוצות שעושות שינוי באמצע העונה בדרך כלל מביאות שחקן מאירופה. שחקן בלי ניסיון אירופי זה אומר שייקח הרבה זמן להכניס אותו לעניינים. אפילו ב-3 הדקות שהוא שיחק מול אילת ראינו שקשה לו. בנוסף, הוא מגיע ממעמד של שחקן מוביל בליגת הפיתוח, שמשחק למעלה מ-30 דקות למעמד של שחקן משלים שזו התאמה נוספת שהוא צריך לעשות".
עוזר מאמן הכוכב האדום ואקס מכבי ת"א בורקו ראדוביץ', התייחס להגעתו של אלכסנדר: "השחקן הזה סיקרן אותי כשעשינו עליו סקאוטינג. עשינו עליו קליפ מליגת הפיתוח ואתה מיד רואה שהוא מוכשר. הוא קולע היטב, רץ את המגרש מצוין. ראינו שהוא כמעט ולא שיחק מול אילת אבל זה לא אומר כלום".
פוטנציאל גדול, שצריך לעשות סוויץ'
יגיע לחלק מההישגים של הקרואטי? (האתר הרשמי של מכבי ת"א)
הוא מהשחקנים שמסתגלים מהר למערכת, או שזה יקח זמן לדעתך?
"אני חושב שהוא צריך את הזמן שלו להסתגל לאווירה במכבי ולכל המערכת, מי כמוני יודע שזה לוקח הרבה זמן. יחד עם זאת העובדה שמכבי, עם כל מחלקת הסקאוטינג שלה, בחרה דווקא בו להגיע לפה, זה אומר הרבה ואני לא חושב שהם טעו".
"זה שוני גדול וההתאמה לוקחת זמן. אני מסכים עם התיזה שזו הסיבה שמרקוס סלוטר היה גבוה יותר בעדיפות של מכבי, שלא היו לו את כל הבעיות שמנינו עכשיו. הוא אפילו שחקן שמכיר כבר את ישראל ושיחק בירושלים", מתייחס סגל גם הוא לשוני המהותי מהכדורסל בליגת הפיתוח לזה באירופה.
הערב, כשדווין סמית' עדיין לא בכושר משחק מלא אחרי היעדרות קצרה, וכשנייט לינהארט לא צפוי להיות שם בדקות שצריכים אותו, יכול להיות שדווקא ג'ו אלכסנדר יקבל את הצ'אנס ויהיה הערך המוסף של גודס בקרב על הבית.