מכבי ת"א תעלה הערב על הפרקט בהיכל מנורה מבטחים למשחק היורוליג האחרון שלה לעונה זו. מולה, יריבתה המיתולוגית פנאתינייקוס, שצריכה ניצחון כדי לסיים רביעית ולהבטיח ביתיות בפלייאוף. למכבי, כזכור, מדובר במשחק לפרוטוקול בלבד.
- הערב ב-20:45, 5LIVE: מכבי ת"א מול פנאתינייקוס
אחרי שהצדדים החליטו על שחרורו של דיימון סימפסון בתום המשחק, כפי שפורסם אתמול לראשונה בערוץ הספורט, הרבה לחץ ירד ממכבי ת"א, שפחות או יותר יודעת איך ייראה הסגל שלה עד תום העונה. כעת, מחכים הצהובים לחזרתם של הפצועים לפי הסדר הבא: די ג'יי סילי, אחריו יוגב אוחיון ולסיום אנדרו גאודלוק. יחד עם ההחלטה להיפרד מסימפסון, מכבי תרשום את קווינסי מילר לליגה רק במועד הרישום האחרון, דהיינו ב-25.4 (התאריך המקורי היה 19 באפריל, אבל הוזז ע"י המנהלת ב-5 ימים), כדי להשאיר לעצמה מרווח תמרון במקרה של פציעות נוספות או בעיה בחזרה לפעילות של אחד הפצועים.
שחקני מכבי יעלו הערב למשחק עם GPS מתחת לגופיות כדי לקבל נתונים ומדדים על ההופעה שלהם במגרש.
המשימה העיקרית של אנשי מכבי הערב היא לדאוג לאווירת כדורסל ולאוהדים שיגיעו להיכל, לאחר שמשחק הבית מול ז'לגיריס היה המשחק עם מספר האוהדים המועט ביותר העונה. הקפטן גיא פניני אמר: "משחק אחרון שלנו, אחרי עונה ארוכה קשה ומאתגרת. אמנם היא לא הסתיימה כמו שציפינו ורצינו, אבל זה היה איזשהו ניסיון טוב בשבילנו. זו ליגה שתימשך עוד הרבה שנים ולמדנו כמה קשה היא ונלמד גם לעתיד".
על נושא הקהל במשחק הפרידה אמר: "יש עוד על מה לשחק העונה, יש לנו אליפות על הפרק. נגד ז'לגיריס זה לא היה נעים לבוא לפה ולשחק משחק יורוליג נגד אולם לא מלא, כשאנחנו רגילים שהוא מלא. אני מצפה ורוצה שנראה שלמכבי ת"א יש את הקהל הכי טוב באירופה, ולא משנה אם יש או אין על מה לשחק. בסופו של דבר אנחנו רוצים להראות שאנחנו אחד המועדונים הטובים באירופה, ובא לי שתהיה הערב אווירת יורוליג אמיתית. אני יודע שזה קשה כי אין על מה לשחק, אבל אני מאמין שהקהל יעשה את זה כי הם יודעים לעשות את זה. אני תמיד אופטימי. נכון שהתקופה האחרונה היא לא טובה, אבל אני יודע את הכוח של המועדון הזה ברגעים קשים. עברתי פה כ"כ הרבה, גם זכיות בתארים וגם כישלונות. בסופו של דבר המועדון הוא לפני הכל ותמיד נשאר על הרגליים וזה המסר שלי. תמיד נשאר קדימה".
אתם על 4 הפסדים רצופים ב-2 המסגרות, אתה מפחד מהידרדרות נוספת?
"אני לא פוחד. להפך, אני מצפה לאיזושהי עלייה. אנחנו עובדים טוב באימונים, כמה שאפשר. אמנם אנחנו פצועים קצת ומחכים לפצועים שלנו שיחזרו, היו לנו אימונים באמת טובים אחרי הרצליה ואני לא מפחד משום כישלון, להפך".
בראייה יותר רחבה. מה לדעתך קורה לגדולות, כי לצד מעידות שלכם גם הפועל ירושלים הידרדרה למקום ה-6 בליגה עם 12 הפסדים. הפערים הצטמצמו לדעתך?
"הכל נכון. אני לא יודע מה זה אומר שהפערים הצטמצמו, אבל כן, יש ליגה טובה ואיכותית ואנחנו כרגע במקום הראשון, אחרי הכל ולמרות הגמגום. אם נחזור לתלם, אני מקווה שנבטיח את המקום הראשון בסיום העונה הסדירה ואז נכנסים לפלייאוף".
פניני הודף את הטענות על חוסר מוטיבציה: "אני חושב שזה לא נכון שאנחנו לא מתאמצים. אנחנו דווקא מאוד מתאמצים. אולי אנחנו לא מנצחים, אולי זה לא מספיק, אולי על המגרש אנחנו לא עושים את הדברים הנכונים מקצועית. אני חושב שנגד הרצליה עשינו הכל כדי לחזור למשחק, בייחוד בחצי השני, אבל זה לא הספיק. היינו צריכים לעשות את זה מתחילת המשחק, אבל ברמת המאמץ אני לא יכול לבוא בטענות לאף אחד".
הסנטר קולטון אייברסון התייחס לסיום עונת היורוליג: "זו לא תחושה טובה, יהיו הערב עוד 7 קבוצות שיודחו מהמפעל ואף אחת מהן לא מרוצה מהעונה. היו לנו הרבה עליות וירידות ועכשיו אנחנו מתרכזים במשחק הערב, כי כל משחק הוא חשוב כאן במכבי".
מה המפתחות למשחק? פאו היא קבוצת צמרת.
"זה משחק חשוב עבורם. הם משחקים עבור יתרון הביתיות שלהם בפלייאוף, אז אנחנו צריכים להיות מוכנים לשחק פיזי. יש להם עומק בכל עמדה, גבוהים אתלטיים, שחקני פוסט אפ, גארדים שמייצרים מהלכים ויודעים לקלוע, ולכן נצטרך לשחק כקבוצה, ללכת לריבאונד, להיות פיזיים. כשאנחנו משחקים קבוצתי אנחנו קבוצה שונה. כשאנחנו מתחילים עם ה-1 על 1, אנחנו בבעיה".
אתה אישית עובר עונה טובה למרות חוסר ההצלחה של הקבוצה. אתה רואה את עצמך ממשיך כאן בעונה הבאה?
"בוודאי. אני אוהב את מכבי, אלה האוהדים הכי טובים באירופה, והיה תענוג לשחק נגדם כאן בעונה האירופית. כמובן שהייתי מאוד רוצה לחזור לכאן בעונה הבאה, לשחק ולנצח עבור האוהדים. אף אחד לא מרוצה ממה שקרה השנה, מההדחה, אבל אני מקווה שאוכל לחזור לכאן ולתקן את זה בשנה הבאה. בכל אופן כרגע, אני חושב רק על הערב. אני מקווה שהאוהדים יופיעו ויתמכו בנו".