דקות ספורות לפני תחילת המשחק המסקרן של מכבי ת"א מול באמברג יוצגו שחקני שתי הקבוצות, כמו בכל משחק. מטבע הדברים, ייתכן מאוד שהגרמנים יעלו על רקע שריקות בוז של הקהל הצהוב, אך שחקן אחד יריב, בוודאי יתקבל במחיאות כפיים: ריקי היקמן.
אחרי שהיה שותף לעונה יוצאת הדופן, בה הצהובים זכו בארבעה תארים, כעת היקמן חוזר למקום שעיצב אותו כשחקן טופ יורוליג לכל דבר. הערב האמריקני חוזר להיכל כמנהיג של באמברג, שמגיעה כאנדרדוג מובהק, כשלא מעט יוטל על כתפיו. רגע לפני הטיפ אוף, מבט מעמיק לעונה המטלטלת שעוברת על האקס הצהוב, שעשוי להכריע את ההתמודדות הערב.
השיחה שהנחיתה אותו בבאמברג
נחזור ליוני 2017, הרגע שחיבר בין באמברג להיקמן. הגארד, יאניס שטרלניקס, ביצע שדרוג בקריירה האירופאית שלו, עזב את באמברג והוצג באולימפיאקוס. בשלב הזה, המאמן האיטלקי של הגרמנים, אנדראה טרינקיירי, התחיל לחשוב איך ממלאים את החלל הלא קטן שהלטבי המצוין השאיר אחריו.
במקביל, עשרה ימים לאחר מכן, מילאנו ויתרה על אופציית הארכת החוזה של ריקי היקמן. הגרמנים היו הראשונים לקפוץ על המציאה, אך "ריצ'י" היסס מעט, כי בכל זאת הוא רגיל לשחק בקבוצות טופ יורוליג או לפחות בקבוצות עם שאיפות כאלה (מבלי להעליב את מילאנו כמובן). "הרגשתי שאני צריך עצה ממישהו שכבר היה פה", השיב היקמן בכנות כשנשאל האם חתם בקבוצה הגרמנית מבלי לחשוב פעמיים.
הטלפון הראשון היה לקייל היינס, כוכב צסק"א מוסקבה. האמריקני שיתף פעולה עם היקמן במכללת גרינסבורו ומאז הם נשארו חברים טובים. אותו קייל היינס עבר גם הוא בקריירה האירופית שלו בבאמברג, עימה זכה באליפות ובגביע בעונת 2010/2011.
לא מדובר בצירוף המקרים הראשון שמחבר בין הקריירה של השניים. התחנה הראשונה של היינס באירופה הייתה בסוסיאטה ורולי מהליגה השנייה באיטליה, שאותה אימן באותה התקופה אחד, אנדראה טרינקיירי. "קייל סיפר לי על העיר, על הקהל ועל האנשים בבאמברג. אהבתי מאוד את מה ששמעתי", היקמן העיד, "הדבר שקנה אותי באמת הוא הפידבק שלו על אנדראה. הוא אמר לי שמדובר במאמן ואדם נהדר. אנדראה הוא הסיבה העיקרית שבזכותה אני כאן".
שחקן מפתח בבאמברג (getty)
הכל הולך אליו
טרינקיירי בן ה-50 ידוע כאחד המאמנים הטובים באירופה ולא בכדי זכה לכינוי "הפרופסור". מעבר לשיטת האימון האיכותית וליעילות התרגילים שאותם הוא מנהיג, היקמן משתף פעולה עם מאמן בעל רמת אינטליגנציה רגשית מאוד גבוהה ומבחינתו מדובר במאמן המושלם. "כבר מהשיחה הראשונה שלי איתו, הבנתי שהוא הולך לתת לי גב בכל מה שאעשה ושהוא סומך עליי שאוביל את הקבוצה רחוק", הגארד סיפר.
מהרגע הראשון, היקמן הרגיש בבית. רוב תרגילי ה-"שוטרס פליי" של באמברג הלכו להיקמן, כשהנתון שיוכיח זאת הכי טוב הוא מספר הזריקות מחוץ לקשת: היקמן לקח 90 זריקות משלוש, והוא נמצא במקום הרביעי בפרמטר הזה רק אחרי אלכסיי שבד, סרחיו רודריגס ולוקה דונצ'יץ'.
מצד אחד, הוא לוקח על עצמו מספר לא מבוטל של זריקות, אך מן העבר השני אי אפשר להגיד שזה פוגע בדיוק שלו. היקמן העמיד מספרים של 31.1%, אחוז סביר מאוד ביחס לכמות הזריקות.
זורק יותר מכולם. היקמן (getty)
יציבות זה שם המשחק
לאורך כל הקריירה שלו, היקמן בן ה-32 היה שחקן שהיציבות אפיינה אותו, כזה שהמאמנים שלו יודעים שאפשר לסמוך עליו. בתחילת העונה משהו השתבש ורואים זאת במספרים. בשמונת המשחקים הראשונים של הקומבו גארד ביורוליג היו הבדלים משמעותיים.
לשם ההשוואה, במחזור מספר 5 נגד הכוכב האדום היקמן קלע 12 נקודות ובמחזור שלאחר מכן נגד פנרבחצ'ה הוא קלע 5 נקודות. מקריות? לא ממש. במחזור השביעי נגד ברצלונה הסקורר קלע 14 נקודות, בעוד במחזור העוקב נגד מילאנו הוא קלע רק 3 נקודות וסיים עם 1/8 מהשדה (!). בסך הכל ממוצע הפרשי הנקודות שלו בין כל שני משחקים עוקבים בשמונת המחזורים הראשונים במפעל האירופי עוד על 9 נקודות, הרבה יותר מדי.
נקודת המפנה הגיעה ב-23 בנובמבר בברוזה ארנה של באמברג. לכאורה, מבחינת הגרמנים והיקמן זה הוא עוד משחק יורוליג סטנדרטי נגד ולנסיה הלא מרשימה (הגיעה עם ארבעה הפסדים רצופים). נגיע ישירות לרבע הרביעי. ולנסיה כבר הובילה ב-17 נקודות, כשנותרו 9 דקות לסוף המשחק, בזמן שהערב היה נראה אבוד עבור הגרמנים.
עד לכאן מספר 2 באדום-לבן כבר היה עם 18 נקודות, אבל מה זה משנה כשהקבוצה שלך עומדת להפסיד? באמברג חזרה צעד אחר צעד למשחק עד שב-80:82 לטובת הספרדים, שתי שניות לסיום, טיבור פלייס ביצע עבירה שטותית לאחר זריקה של היקמן מחוץ לקשת.
אקס מכבי ת"א הלך לקו ובלי להתרגש יותר מדי דייק בשלוש זריקות העונשין והעניק ניצחון ענק לגרמנים. מעבר לעובדה שהיקמן סיים את המשחק עם 26 נקודות, 5/8 ל-3 נקודות ומדד 28, אנחת הרווחה הגדולה שלו הגיעה בעקבות אותן זריקות עונשין שהוכיחו עד כמה הוא ווינר וקר רוח ברגעי המאני טיים. "הייתי ברכבת הרים מתחילת העונה ואני מרגיש שהיום עשיתי לזה סוף", אמר היקמן לאחר המשחק.
המספרים יהיו עדים לשינוי שלו מאותו משחק מכונן. בשלושת המשחקים הקשים הבאים של באמברג (חימקי, צסק"א ואולימפיאקוס) היקמן קלע 15 נקודות בממוצע. נתון שאמור להדאיג את אנשי באמברג מבחינתו של היקמן הוא ממוצע הנקודות שלו במשחקים, שבהם הגרמנים ניצחו לעומת מפגשים בהם הפסידו.
במשחקים בהם הבוואריים מנצחים, היקמן קולע 15 נקודות בממוצע, כשבחמישה מתוך ששת הניצחונות ביורוליג העונה הוא קלע בספרות כפולות. מן העבר השני, בעשרת ההפסדים העונה של באמברג, היקמן קלע רק 9.7 נקודות בממוצע.
ריקי היקמן מבין שהוא כאן כדי להיות המנהיג והוא לגמרי בטוח שיש לו ולבאמברג מה למכור בהמשך העונה. "עד כה, הסתכלנו לכל קבוצה בלבן של העיניים ולא ויתרנו עד השניה האחרונה", היקמן סיפר אחרי הניצחון על אולימפיאקוס, "אנחנו לא מתכוונים לוותר לשום קבוצה ובשום שלב בהמשך".
הקבוצה של נבן ספאחיה לא מראה יציבות ועליונות שיכולה להעיד על העפלה להצלבה בוודאות ובבאמברג יצטרכו לנצל זאת עד תום. נכון, אומנם באמברג מגיעה להיכל לאחר 4 הפסדים רצופים כשהיא רק במקום ה-12, אבל אם נביט על הטבלה, נבין שהקרב על ההצלבה צפוף יותר מתמיד. מכבי, שנמצאת במקום השמיני רחוקה רק שני ניצחונות יותר מהחבורה של טרינקיירי. לכן, על באמברג להילחם כמו קבוצה ששואפת לסיים בשמינייה הראשונה.
הערב היקמן לא יחפש לנקום או להוכיח דבר למכבי, אלא רק כדי לקחת ניצחון יקר ולהשאיר את קבוצתו בתמונת ההצלבה. השאלה שנותרה פתוחה לקראת הערב היא איזה ריקי היקמן נראה היום? המדשדש וחסר היציבות של תחילת העונה, או השלם, הישן והטוב שאוהדי מכבי זוכרים מאוד לטובה. התשובה נמצאת רק אצל מספר 2 באדום לבן.
ללא רגשי נחיתות מול האקסית. היקמן (getty)