ליגת הפוטבול האמריקאי בסגנון פלאג פתחה אתמול (ראשון) את העונה, שתוקדש לחלל "צוק איתן", החייל הבודד מקס שטיינברג ז"ל.
בליגת הפלאג פוטבול הישראלית החליטו להקדיש את העונה לחייל גולני, שהיה בעצמו שחקן ואוהד פוטבול אדוק ונהרג בפיצוץ הנגמ"ש ברצועת עזה. במסגרת מחווה זו על החולצות של כל השחקנים הודפס שמו של מקס. בטקס פתיחת העונה שהתקיים אתמול לקחה חלק גם פייג' שטיינברג, אחותו של מקס, שהחליטה לעשות עלייה לישראל לאחר נפילתו של אחיה בקיץ.
הספונסר של הליגה הישראלית, שעל שמו גם נקרא המגרש שבו נערך משחק פתיחת הליגה, הוא רוברט קראפט, הבעלים היהודי של ניו אינגלנד פטריוטס, אחת הקבוצות הטובות בליגת ה-NFL והקבוצה אותה אהד שטיינברג.
כשלקראפט נודע על נפילתו של שטיינברג בעזה, הוא כתב מכתב מרגש למשפחתו של החלל שבו התייחס להקרבה של מקס ואף קרא לו "הפטריוט המושלם", בגין מחויבותו ונאמנותו של מקס למדינת ישראל ועל משקל שמה של הקבוצה שבבעלותו אותה אהד החייל.
ענף הפלאג פוטבול פועל בישראל תחת התאחדות "אילת" וליגת הגברים הישראלית היא אחת הליגות הגדולות בעולם ומונה 44 קבוצות וכ-600 שחקנים. השנה תהיה השנה ה-25 לפעילות הליגה. לזריקה הסמלית של הכדור הראשון במשחק פתיחת העונה היה אחראי ח"כ הרב דב ליפמן ("יש עתיד"), שהיה שחקן בליגה עד לפני כמה שנים.
עונת הפלאג פוטבול הקרובה תסתיים בעוד מספר חודשים באליפות ההולילנד-בול, שבה תוכתר הקבוצה הטובה של העונה. כזכור, לפני כחודש וחצי נערכה באיטליה אליפות העולם בפלאג פוטבול, שבה נבחרת הגברים של ישראל הגיעה למקום השישי ונבחרת הנשים למקום התשיעי, האליפות הייתה אמורה להתקיים בישראל בירושלים, אך בוטלה והועברה לאיטליה בעקבות אירועי "צוק איתן".
יש לציין כי בישראל פועלות כיום ארבע ליגות פוטבול, שכוללות ליגת גברים ונשים בפלאג פוטבול, וכן ליגת גברים וליגת נוער בתאקל פוטבול.
נשיא התאחדות "אילת" אריק קפלן אמר: "הקדשת העונה למקס שטיינברג, בחור יהודי וציוני שנפל בהגנה על מדינת ישראל, מעידה על האווירה והרוח המיוחדות שבמסגרתן פועלת ליגת הפלאג פוטבול, שרבים משחקניה עלו לארץ מתוך תחושת ציונות ואהבה גדולה לישראל. מדובר במשחק נהדר ואני מקווה שיותר ויותר אנשים יתוודעו לספורט ויצטרפו לליגה".
(באדיבות התאחדות "אילת")