חגיגת גביע המדינה נכנסה לשלבים המכריעים השבוע, והערב (חמישי), הפועל תל אביב השאפתנית אירחה את מכבי ראשון לציון במוקד משחקי רבע הגמר. לעיני אולם מלא וגועש בהדר יוסף, האדומים חלמו להמשיך את המסע המרתק שלהם בגביע וניסו להדיח קבוצה נוספת מליגת העל, אבל הכתומים התבררו כגדולים עליהם, וניצחו 70:79 בדרך אל חצי הגמר. ג'ו קרופורד הצטיין עם 27 נקודות.
המארחת עוד חלמה להגיע לחצי הגמר השני ברציפות שלה, אך יום קליעות משוגע של הכתומים מעבר לקשת (10/18) ובעיקר האקס אדריאן יוטר, סידרו לאפי בירנבוים מקום בין 4 האחרונות.
הסיפור של קבוצת האוהדים הנקראת הפועל ת"א בשנים האחרונות הוא לא פחות ממופלא. כשמדובר בגביע המדינה, העניין מקבל משנה תוקף, ורק בתחילת השבוע ראינו את זה, כשגלבוע/גליל הפסידה באולם הביתי הזה. אבל הערב, כשפגשה קבוצה טובה ממנה, נחשפו הליקויים הרבים בקבוצה של אדלשטיין והמשימה פשוט היתה גדולה על האדומים. קורי קאר בן ה-37 היה היחידי שתיפקד, וכשמתן נאור ושולדבראנד מתקשים לשחזר את היכולת שלהם מתחיל השבוע, להפועל לא היה סיכוי.
אוסישקין אמנם כבר לא קיים, והדר יוסף נחשב בעיני המקומיים לאולם "נייטרלי", אך ככל שהיריבה שמגיעה אליו היא חזקה יותר, כך האנרגיות של השחקנים והאוהדים האדומים רק עולה ועולה בהתאם. גם הערב הקהל האדום עשה את שלו, והעידוד המאסיבי אף דחף את השחקנים לצמק את הפיגור אליו נקלעו, אך כשהעשן התפוגג ונשארנו רק עם הכדורסל, התברר שהכתומים פשוט עדיפים.
למרות הסיפור היפה של הפועל, אם מישהו בסביבת האדומים חשב שראשל"צ הם פראיירים, הוא טעה טעות מרה. כמו כמעט בכל משחק שלהם העונה, זר אחד מתפוצץ וסוחף אחריו את כל השאר. הערב זה היה ג'ו קרופורד הנהדר (27 נקודות), שבכל פעם שהיריבה פיתחה מומנטום דאג לצנן את ההתלהבות עם נקודות חשובות. מעבר לקרופורד, אפי קיבל גם את אדריאן יוטר נחוש מתמיד, ו-21 הנקודות שלו, ובעיקר השליטה בצבע, הכריעו את המשחק. בירנבוים בחצי הגמר, וליריבה שתפגוש אותו שם יהיו הרבה סיבות לחשוש.
"עלינו לפיינל פור של הגביע בזכות הצעירים שיש להם רגליים נהדרות", אמר בסיום המאמן המנצח אפי בירינבוים, "היתרון שלנו אף אחד הוא שאף שחקן לא כופה את עצמו על האחר. מנסים לשמור על ההוראות. אמרתי לחברה ליהנות והם לקחו מזה את האנרגיה וטוב שכך".
מכבי ראשל"צ: ג'ו קרופורד 27 נקודות; אדריאן יוטר 21; עמית בן דוד 16; דרווין קיצ'ן 5; ניצן חנוכי 5 ; אייל שולמן 3; איגור נסטרנקו 2. הפועל ת"א: קורי קאר 17; קרטיס קלי 15; גל איתן 13; יונתן שולדבראנד 8; מתן נאור 7; דמונטז סטסיט 6; בר טימור 4.
מהלך המשחק
בדקות הראשונות שתי ההתקפות התקשו לעשות נקודות, אך חנוכי ומנגד קורי קאר הצליחו למצוא את הפרצות להוליך כל אחד את קבוצתו. בפיגור של 11:8, בירנבוים ספג את הטכנית הראשונה, קאר הגדיל את היתרון מהקו. הגנת האדומים שמרה את קיצ'ן על 0 נקודות, וסיימה את הרבע ביתרון 14:18.
ברבע השני אדיראן יוטר נכנס למשחק צימק את ההפרש, ביציעים הגיבו בשריקות בוז. יוטר המשיך לייצר נקודות, ובצוותא עם קרופורד הם הפכו את הפיגור ליתרון 22:28. שלשות של בן דוד ושולמן הצעיר חפרו בור עמוק יותר לאדלשטיין. לאחר שההגנה הביתית נפרצה, ראשל"צ רצה מצויין וירדה למחצית ביתרון 31:43.
ברבע השלישי האדומים שלפו ציפרוניים והחלו לקזז את הפער, אבל זה ממש לא בא בקלות. קאר וגל איתן נגסו ביתרון ולאחר שכבר היו במינוס 15, צימקו אותו ל-58:49, שהדליק את הקהל עוד יותר. אבל שם זה נגמר. קאר הספיק לצמק שוב ל-7, אך שלשה של קרופורד קבעה 61:51. כשהפועל שוב הצליחה להצמיד נקודות רצופות, שוב היה זה קרופורד שצינן את המומנטום עם 59:69, ועמית בן דוד סגר עניין עם שלשה שעשתה 59:72. בסיום, 70:79 לראשון, שתהיה בפיינל פור.