הפועל ת"א תתייצב בהיכל נוקיה למבחן החשוב ביותר מאז הוקמה לפני 4 שנים בגלגולה הנוכחי כקבוצה המונהגת בידי האוהדים, כשתפגוש את אליצור ברק נתניה בחצי גמר גביע המדינה. לרוב, כשעוסקים באדומים, מקבל בראיין אוסברי את מרבית תשומת הלב. בצלו מצוי שחקן שרבים טוענים כי הוא לא פחות משמעותי – הפורוורד-סנטר אדריאן אוטר, הזר הראשון בתולדות המועדון המתחדש.
"אני ומיקי גורקה הבאנו את אוטר בשנה הראשונה שלנו במכבי חיפה למחנה הקיץ", מספר אלעד חסין, מאמן לשעבר של מכבי חיפה, שהודחה מהגביע על ידי הפועל ת"א. "המלצנו עליו לטבעון ואז הוא עבר ללב השרון והיה שם השחקן הכי טוב בליגה השניה".
"היתרון שלו שהוא חזק וגדול. הוא אוהב לשחק עם הפנים לסל, הוא יכול לחדור על שחקנים וגם לשחק עם הגב לסל", מנתח חסין. "הוא הברומטר. גם כשאוסברי לא היה טוב, מול מכבי חיפה, אוטר היה שם והקבוצה עדיין ניצחה". גם מאמן גלבוע/גליל ליאור ליובין מסכים לאבחנה. "אוטר הוא שחקן מאוד משמעותי, בגלל איך שהפועל בנויה", הוא מסביר. "יש להם שני זרים והוא אולי הכוח העיקרי שלהם, בטח נגד קבוצות כמו נתניה. הוא מחזיק להם את כל איזור הפנים".
גם מאמנה של הבקעה, אבי אשכנזי, כבר הרגיש העונה את נחת זרועה של הפועל ת"א בהפסד 81:67. וגם את נחת זרועו הכבדה של אוטר, שסיים עם 22 נקודות ו-15 ריבאונדים. "אני חושב שהוא מפתיע מאוד ביכולות שלו, הוא השתפר מאוד לעומת השנה שעברה", אומר אשכנזי. "הוא מגוון מאוד במשחק שלו, אינטנסיבי מאוד ושחקן ליגת על לגיטימי. אם אוטר ייכנס לבעיית עבירות, הפועל בבעיה".
דני פרנקו, שחולון שלו הודחה גם היא מהגביע על ידי הפועל ת"א, דווקא חושב אחרת. "להבנתי, הוא לא כוח מאסיבי בצבע", טוען פרנקו. "הוא יותר שחקן של פנים לסל, ולא שחקן פוסט אפ. יש לו איכויות והוא השתפר המון בקליעה. קודם כל צריך לעצור את הפועל כקבוצה. צריך לעצור את השטף במשחק שלהם, למנוע את משחק הריצה שהם כל כך אוהבים, לשחק איטי ומחושב".
אוטר מעמיד העונה בליגה ממוצעים של 17.5 נקודות (65 אחוזים מהשדה), 8.7 ריבאונדים ו-1.8 חסימות ב-26.8 דקות בלבד למשחק. בגביע קופצים המספרים ל- 22 נק', 10.7 ריב' ו-3 חסימות. אז איך עוצרים אותו? "לשים את הכדור בפנים על השחקן שלו", עונה חסין. "להוציא ממנו עבירות. להביא עליו עזרה ולגרום למסור את הכדור. במקרה כזה, הפועל תצטרך את יריב רוקני שייתן גוף". גם ליובין לא צופה לפורוורד חיים קלים מול קבוצות מליגת העל: "הוא יפגוש הרבה גופות בצבע, הוא ייתקל בפיזיות שלא נתקל בה בליגה הלאומית. וגם האחרים יהיו חייבים להיות טובים, כי הוא יצטרך את העזרה שלהם".
הפועל תל אביב הפסידה העונה רק משחק רשמי אחד, לכפר סבא בליגה, וכבר הדיחה שתי נציגות ליגת העל מהגביע. אז איך מתמודדים עם האדומים של שרון אברהמי? "ראשית, להוציא כמה שיותר עבירות מאוטר, וכך להוציא אותו מהמשחק", טוען אשכנזי. "למנוע מירון להט לעשות פיקאנרול ולכפות קצב משחק מהיר, כי הרבה יותר מוגבלים מבחינת רוטציה".
"קודם כל צריך להתקיף את הפועל נכון נגד האיזורית שהיא תעשה", מסביר חסין, שגם הוא שם דגש על היכולות של להט בן ה-35. "זאת אומרת, בחירת זריקות נכונה כי הפועל יודעת לרוץ יפה בזכות ירון להט. הוא פוינט גארד טבעי. מבחינה הגנתית, להביא עזרה על אוסברי ואוטר על ידי הגארדים וכך לגרום לאיבודי כדור ומסירות החוצה".
דני פרנקו חושב הפוך מאשכנזי לגבי הקצב. "צריך להאט את קצב המשחק, לשחק לאט", מסביר מאמן חולון, ומצטרף להערכת קודמיו: "למנוע מירון להט את ניהול המשחק כי הוא הופך את מי שלידו ליותר טובים. המפתח הוא קודם כל שליטה בריבאונד, כי הפועל היא קבוצה שרוצה לרוץ למתפרצות".
קצב גבוה? קצב נמוך? הריצה של להט? אין תמימות דעים בין המאמנים בנוגע לדרך לעצור את הפועל תל אביב. ישנה הסכמה לגבי המרכזיות של אוטר בצבע. ישנה הסכמה שצריך ללחוץ אותו ולגרום לו לבצע עבירות. כל זה לא חדש, פשוט בינתיים אין יריבה שהצליחה לעשות זאת.